美國宇航局（NASA）發射的新視野號航天器，仍在持續不斷地向地球發回數據，以幫助科學家判斷其何時到達星際空間。而西南研究所的一支研究團隊，正在分析新視野號上的冥王星繞太陽風（SWAP）儀器，了解太陽風在太陽系外圍區域將發生哪些變化的更多信息。

新視野號接近冥王星的想像圖（圖自：NASA，via New Atlas）

太陽系中心看似一顆超級無敵大的核彈，其周圍真空中散佈著許多異常堅硬的微小固體，但太陽風幾乎無所不及。

電離粒子的不斷流動，產生了行星上可以見到的光。但在太陽系的周圍，卻形成了不均勻的“氣泡”。

在這裡，太陽風因相互作用而減至亞音速，直至被星際介質完全阻止。科學家們稱之為“激波邊界”（Termination Shock）和“日球層頂”（Heliopause）。

日光層的外邊界，就是新視野號可遇到星際空間物質的地方。（圖自：西南研究所）

為測量太陽與星際之間的相互作用，NASA 在新視野號航天器上配備了SWAP 儀器。現科學家已經確認，隨著距離越來越遠，太陽風速也變得越慢。

此前，儘管人類已經發射過先鋒10 / 11、以及旅行者2 / 1 號航天器，但卻從未攜帶過如此精密的設備，以對太陽風（甚至星際離子）進行拾取和檢測。

這些都是雜散的中性原子，受陽光照射而電離。而根據西南研究所的資料，SWAP 能夠以前所未有的解析力和覆蓋範圍，對低通量的星際離子展開拾取和測量。

新視野號上的儀器套件（圖自：NASA）

目前，新視野號位於距離太陽約46 個天文單位（43 億英里/ 68 億公里）的地方。科學家們預計，太陽風會在遇到星際物質時發生相互作用，從而呈現明顯的減速和升溫。

出於研究的目的，研究團隊分析了SWAP 在21~42 天文單位距離內的太陽風速測量結果。

通過將之與NASA 高級成分探測器（ACE）和日地關係觀測站（STEREO）航天器處在同一天文單位距離（9300 萬英里/ 1.49 億公里）的測量結果進行比較，其已證明這樣的事件正在發生。