迄今為止，穀神星一直被認為是太陽系內最小矮行星，但最新研究發現，小行星健神星也是球形，這使其有資格成為矮行星家族中的一員，如此一來，健神星有可能成為太陽系內迄今已知的最小矮行星。相關論文發表於28日出版的《自然⋅天文學》雜誌。

健神星為小行星帶第四大岩石天體。據美國太空網28日報導，歐洲南方天文台甚大望遠鏡（VLT）上的“高分辨率光譜偏振法系外行星搜索儀”（SPHERE）近日拍攝的健神星高分辨率圖像顯示，健神星呈球形，這是矮行星一個非常重要的標記，也是科學家一直在尋找的標記。

最新研究負責人、法國馬賽天文學實驗室研究員皮埃爾⋅韋爾納扎在歐洲南方天文台的一份聲明中說：“根據這些圖像，健神星可能被歸類為矮行星，是迄今太陽系中最小的矮行星。”

小行星形態萬千，但矮行星的圓形形狀表明，它們有足夠的重量承受自身引力將其拉成圓形。健神星此前已滿足歸類為矮行星的其他要求：它繞太陽而非另一顆行星運行，也沒有將其他天體清除出自己的軌道。

那麼，這個矮行星家族的潛在新成員有多大呢？韋爾納扎團隊估計其直徑剛剛超過430公里，不到其最著名的“表親”冥王星的五分之一，後者的直徑約為2400公里。而一直頭頂“太陽系內已知最小矮行星”頭銜的穀神星的直徑約為950公里。

不過，在健神星正式升格為矮行星之前，國際天文學聯盟必須審查所有證據並進行表決。此前，也是該聯盟將冥王星剔出行星行列，降格為矮行星。

韋爾納扎補充說：“由於有了VLT和新一代自適應光學儀器SPHERE，我們現在正以前所未有的分辨率為小行星拍照，從而縮小了地基和行星際任務之間的差距。”