近年來，人類在治愈HIV方面已取得了重大進展。現在，加州大學圣迭戈分校的研究人員可能已經找到了新的潛在目標。在實驗室測試中，研究小組確定了一個可以關閉的細胞“開關”，以清除處於休眠狀態的病毒。

目前，艾滋病毒感染者正在接受一種稱為抗逆轉錄病毒療法的終生治療，這種療法可以抑制症狀並防止感染髮展成艾滋病。但這還不能完全治愈-病毒可以潛伏在患者細胞內，如果停止治療，隨時可以再次繁殖。

尋找一種在病毒處於休眠狀態時就將其殺死的方法是艾滋病研究的“聖杯”。現在，加州大學圣迭戈分校的研究小組表示，這距離治愈還差一步。他們發現，在艾滋病病毒感染者中，特定的RNA分子似乎升高了，在對培養細胞的測試中，他們發現沉默或去除它可以阻止艾滋病毒在抗逆轉錄病毒療法停止後再次發生。

這種分子被稱為長鏈非編碼RNA（lncRNA），這意味著它不編碼蛋白質，而是幫助控制基因在細胞內的“開關”。該團隊將這種特定分子稱為HIV-1增強型LncRNA（HEAL）。有趣的是，HEAL基因似乎是在最近才出現的，它調節免疫細胞中的HIV複製。

該研究的作者Tariq Rana說道：“這是艾滋病領域尋找了三十年的關鍵轉變之一。這項發現最令人興奮的部分從未見過。通過對長鏈非編碼RNA進行基因修飾，我們可以在抗逆轉錄病毒治療停止后防止HIV在T細胞和小膠質細胞中復發，這表明我們具有消除HIV和AIDS的潛在治療目標。”

在實驗室中有關隔離人類免疫細胞的實驗中，研究人員要么沉默HEAL，要么使用基因編輯工具CRISPR-Cas9將其從基因組中剔除。在這兩種情況下，抗逆轉錄病毒治療停止後，HIV都沒有重新出現。

Rana說道：“我們的結果表明，HEAL在HIV發病機理中發揮著至關重要的作用。我們需要進一步的研究來解釋導致個體感染HIV後導致HEAL表達的機制，但這一發現可以用作治療靶標。”

當然，這是一個非常早期的測試，其還沒有在動物中進行，更不用說在人類身上進行。儘管如此，它仍然是研究潛在治療方法的有趣的新途徑。

今年早些時候，一個團隊使用一種稱為LASER ART的新型抗逆轉錄病毒療法來抑制病毒，然後使用CRISPR將其剔除，從而有效治癒了小鼠的感染。

這項新研究發表在《mBio》雜誌上。