日前，科學家從一頭170萬年前的犀牛牙釉質中提取出的遺傳信息，比科學家所提取的地球上最古老DNA序列還要早100萬年。據悉，此前最早的DNA信息記錄是科學家從一匹70萬年前的馬身上提取的。這次所提取的蛋白質遺傳信息也是有史以來最古老、最完整的遺傳數據。

圖示：距今170萬年的犀牛頭骨

劍橋大學和哥本哈根大學的研究人員從喬治亞州德馬尼西古犀牛牙釉質中發現了一組幾乎完整的蛋白質，也被稱為蛋白質組。

圖示：距今170萬年的犀牛牙齒

蛋白質是人類等生物體內發揮主要功能的分子，因此研究它們能夠揭示物種的生物學特性。蛋白質組是由細胞或組織產生的蛋白質混合物，雖然它本身並不是DNA，但其能夠幫助科學家了解物種的基因在做什麼。

這一成果標誌著古代生物分子研究領域的一項突破，通過讓科學家們精確重現更久遠的進化過程，相關信息可以解開動物和人類生物學中一些最大的謎團。

哥本哈根大學全球研究所古蛋白質組學專家恩里科·卡佩里尼（Enrico Cappellini）教授說：“牙釉質非常豐富，而且非常堅固，這就是為什麼大部分蛋白質記錄都是從牙齒中提取的。 ”

“這是我們獲得的最古老遺傳信息。所提取的蛋白質組信息能夠幫助我們重建分子進化方式，也遠遠超出了DNA信息的保存時限。相關分析將為分子進化研究開啟令人興奮的新篇章。”

牙釉質是哺乳動物體內最堅硬的物質。研究人員利用質譜技術掃描牙齒化石，尋找比DNA壽命更長的蛋白質並進行測序，從而獲得了此前無法通過DNA測試獲得的遺傳信息。研究人員發現，這種蛋白質比DNA的壽命更長，比膠原蛋白的遺傳信息更豐富。此前膠原蛋白是從100萬年以上化石中發現的唯一一種蛋白質。

隨著時間的推移，DNA信息無法完整保存下來，這一事實使得已滅絕的物種很難復活。哈佛大學正試圖利用冰河時代凍死的猛獁象培育出大象和猛獁象的雜交後代。

目前，科學家只掌握了最近40萬年的DNA數據，也無法從基因角度追踪人類的完整進化歷程。黑猩猩是與人類基因最接近的現存物種，但現代人類和黑猩猩的譜系在大約六七百萬年前就已經分開，這意味著現代人類90%以上的進化路徑都沒有遺傳信息可供參考。科學家們也不知道我們和直立人等已經滅絕的物種之間有什麼基因聯繫，因為目前所知道的一切幾乎都是基於解剖學信息，而不是基因信息。

研究人員希望這一技術突破能幫助專家們更多地了解現代人是如何進化的。

哥本哈根大學教授進化遺傳學家斯科·威勒斯樂福(Eske Willerslev)表示，“這項研究為研究人類和哺乳動物的進化提供了更多選擇。這將徹底改變基於分子標記研究進化的方法，並為古代生物分子研究開闢一個全新的領域。”