外媒報導稱，天文學家剛剛發現了一顆名叫K2-18b的“超級地球”，其尺寸為地球的兩倍、質量則是地球的八倍。更令人欣喜的是，這是一顆濕潤的星球——至少它的大氣中有不少水蒸氣。此外，這顆系外行星的溫度，也可能很適合生命的存在。

K2-18b想像圖（來自：ESA / Hubble，M. Kornmesser，via Cnet）

值得一提的是，這是天文學家首次在太陽系外發現在大氣中有水蒸氣的系外宜居行星。研究人員分析了NASA 哈勃望遠鏡在2016 ~ 2017 年間拍攝的數據，並通過專門開發的開源算法來分析遙遠的行星。

儘管K2-18b 的高低溫範圍有點大，但應該也是生命可以承受的。當然，研究人員需要更多的數據，才能確定這顆行星上的雲層覆蓋範圍、大氣中的含水量、以及能否在地表形成大的水體。

研究合著者、倫敦大學天體物理學教授Giovanna Tinetti 表示：“K2-18b 完全有可能是一個水世界”。不過她也告誡稱，想要認定其地表是否存在海洋，目前還為時尚早。

據估計，這枚超級地球的溫度可能低至零下100 華氏度（-73 ℃）、或高達150 華氏度（+66 ℃）。儘管看似範圍很大，但其實與地球上的情況差不太多。

遺憾的是，倫敦大學學院研究助理Angelos Tsiaras 在周二向記者表示：“可惜這顆星球不是第二個地球，它圍繞著所謂的紅矮星在運轉。在這種環境下，其太空天氣會比地球上更加惡劣”。

紅矮星又被稱作M 矮星，它的體量比太陽更小、更涼、更暗，但又會經常發出強烈的耀斑，或對在軌公轉的行星造成威脅。

不幸中的萬幸是，距離地球110 光年的K2-18，並不像其它M 矮星那樣頻繁噴發耀斑。最後，通過分析行星大氣層的星光，可知其含有氫氣和氦氣。

未來展開的深入研究，有助於確認其是否存在我們所認知的與生命密切相關的其它分子，比如氮氣和甲烷。

有關這項研究的詳情，已經發表在周三出版的《自然》（Nature）雜誌上。原標題為：

《Water vapour in the atmosphere of the habitable-zone eight-Earth-mass planet K2-18 b》