據英國《獨立報》網站9月4日報導，科學家在湖北省宜昌市夷陵區附近的多個岩層中發現了夷陵蟲的化石及其留下的痕跡。這種原始動物生活在5億多年前的地球上。

報導稱，這些化石是在2018年發現的其他類似蟲子足蹟的附近發現的。那些足跡也可以追溯到6.35億至5.41億年前的埃迪卡拉紀（震旦紀），儘管那種動物的屍體沒有被保存下來。

報導稱，新發現的夷陵蟲是一種對稱分節動物，它的出現是早期動物演化史上極為重要的事件。

在上述兩次發現之前，人們一直認為這兩種動物出現在大約5.41億至5.1億年前的“寒武紀大爆發”時期，當時的許多動物群最早出現在化石記錄中。

不過據發表在英國《自然》周刊上的一篇論文稱，這些新化石證明了它們出現的時間要更早。

研究負責人、弗吉尼亞理工大學地球科學系教授肖書海說，這一發現表明，早在5.5億年前就出現了具有運動能力且身體分節的動物。運動能力使動物能夠在地球上留下明確的足跡。

報導稱，留下這些足蹟的動物看上去像千足蟲，寬約1/4英寸（1英寸約合2.54厘米），長約4英寸。它在泥濘的海底挪動，路上不時休息，留下了一條長23英寸的痕跡。

研究人員說，夷陵蟲的身體可能分成50節或更多，也具有前後和背腹的區別。

報導指出，這一新發現還可能是動物具備決策能力的首個例子。夷陵蟲留下的這條痕跡表明，它正在努力接近或遠離某種東西，這表明它可能有復雜的中樞神經系統。

肖書海教授說：“動物——尤其是人類——在地球上留下了深刻印記。他們影響地球表面的能力最終與動物運動能力的起源相關。我們是地球上最具影響力的動物。我們留下了巨大的足跡，這不僅來自於人類的運動能力，而且來自於與這種能力相關的其他許多影響更深遠的活動。”

他說：“動物的運動能力何時以及如何演化，界定了人類活動對地表造成影響的重要地質和進化背景。”