人類與動物的一大區別，就是能夠從過去學習到許多與未來有關的知識。現在，環境科學家們找到了一種比以往任何時候都更加細緻的方式去研究南極。通過研究20世紀70年代聚焦南極洲雷達數據的老式電影膠片，斯坦福團隊發現了Thwaites Glacier冰架的融化速度，實際上遠超我們的想像。

（圖自：NASA / OIB / Jeremy Harbeck，via New Atlas）

據悉，Thwaites Glacier 冰蓋大小與美國佛羅里達州相當。其位於南極洲西海岸、介於海洋和其它冰川之間，屬於該大陸結構的關鍵部分。

也正因為如此，人們普遍認為—— 如果Thwaites Glacier 冰蓋出現了下降，其它部分也會迅速跟進。遺憾的是，這些年來的氣候變化影響，正變得愈加嚴峻。

最近的一項研究表明，南極洲西部近四分之一的冰川已變得不穩定。當前冰損的速度，已是20 世紀90 年代的五倍。

現狀是，Thwaites 冰川不僅特別脆弱，另一項調查還發現有個巨大的空洞從它下面掠過—— 上述結論均基於1992 ~ 2017 年間收集的現代數據。

為了對未來做出最準確的預測，來自斯坦福、劍橋、倫敦帝國理工學院、愛丁堡大學的科學家們，決定將數據范圍進一步擴展至20 世紀70 年代早期。

為此，研究團隊對1971 ~ 1979 年間收集南極冰蓋數據的舊膠片進行了數字化處理。這批航拍數據，十年期間一共跨越了南極洲大約25 萬英里（40 萬公里）。

結合這部分檢查冰架及其底部結構的雷達數據，並將當時的測量值與近期的測量值進行比較，研究團隊能夠深刻了解到近40~50 年間的變化情況。

研究一作該Dustin Schroeder 表示：由這些記錄可知，我們現在看到的南極冰架已越來越薄，脆弱得可能一觸即破。某些地區很難取景，幸運的是碰巧有人飛過這個冰架。

研究人員發現，舊數據記錄得極其詳細，以至於大家可以輕鬆分辨出此前火山爆發留下的灰層、以及那些侵蝕冰層的通道。特別是過去40 年間，其中一個通道被發現保持得相當穩定。

另一方面，Thwaites Glacier 冰蓋似乎失去了比以往認為的更多的冰，僅1978 ~ 2009 年間就萎縮了1/3 。得益於該通道提供了良好的基線比較，研究人員可以更加確定這一結果。

Dustin Schroeder 補充道：“我們可以說看到了一個相當穩定的冰架，這讓我們對Thwaites Glacier 冰蓋這些年的變化程度更有信心，但也不可忽略一個重大的變化”。

據悉，這項研究有助於填補有關南極洲環境歷史、以及氣候變化是如何影響該地區的更多細節。不幸的是，這並不是什麼好消息。

有關這項研究的詳情，已經發表在近日出版的《美國國家科學院院刊》（PNAS）上。