根據發表在開放獲取期刊《Hydrology and Earth System Sciences》一項研究，中國科學家通過量化上下游用水變化，揭示上游用水和下游水資源短缺之間的關係。研究發現，過去50年來我國地表水資源消耗量增加了約1.6倍，其中用水增加的65%發生在黃河以北流域。

地表水資源消耗量的增加使得全國地表水資源開發利用率從10% 增加到18%，年人均地表水資源量從1500 立方米下降到1200 立方米。

其中不同流域地表水資源開發利用率的變幅不同：濕潤流域在20% 以下波動；乾旱流域從70% 左右上升到90% 左右，2000 年代之後開始小幅下降；半濕潤半乾旱流域地表水資源開發利用率增幅最大，如松花江從14% 上升到55%，黃河從30% 上升到70%。

研究稱，中國水資源短缺的軌跡與中國社會經濟發展和水資源政策變化密切相關。