美國宇航局目前已經退役的“黎明”號探測器此前於2015年造訪了太陽系中距離地球最近的矮行星——位於小行星帶內的穀神星，這也是人類探測器首次造訪一顆矮行星。而對此行採集數據的分析，一直到現在還在不斷產生新的科研成果。

穀神星上的神秘高山

近日，NASA天文每日一圖欄目發布了一張由“黎明”號探測器拍攝的穀神星圖像，其中展示的是穀神星上的一座有些怪異的高山。目前專家們對於這座有些怪異的山體的成因究竟為何還存在一些爭論，但已經有了一些很新穎的觀點出現。

這座山被命名為“Ahuna”，這是一個夏威夷的地名。這座山是穀神星上最大的一座山體，這座山之所以引起科學家們不同尋常的關注，是因為它與任何其他山體都存在不同。就說一點，它的山坡側壁上並不像其他山體那樣被大量年代久遠的撞擊坑覆蓋，相反，這裡滿是年輕的上下坡角度分佈的明亮條痕。基於大量的重力場測量數據，一項新的理論認為，這座山體很有可能是一個原先位於地下的巨大的泥質“泡泡”，它擠破了上方覆蓋的冰層，被擠坡的區域屬於一個地層薄弱帶，這裡富含具有高反射特徵的鹽類。而在衝出地表之後，這個泥“泡泡”便在低溫下凝固了。

這些明亮條痕被認為和穀神星上其他一些相對新進露出地表的物質相似，比如衛星圖像上觀察到的那些有名的“亮點區域”。此次公佈的這張照片是根據2016年拍攝的穀神星地表圖像製作的，高度方向拉長了兩倍。“黎明”號探測器於2018年結束使命，隨後使用離子發動機變軌，離開穀神星軌道並飛向灶神星軌道。

在穀神星工作期間，“黎明”號提供的數據讓科學家們大大加深了對這顆星球相關性質的了解，這些信息也讓科學家們忍不住猜想，穀神星上可能擁有可以支持生命存在的環境條件。

在2018年發表的一篇論文中，基於“黎明”號探測器的相關數據進行的分析顯示，此前在穀神星表面發現的有機物質中，碳基化合物的成分比例可能要比原先設想的更高。當然這並不意味著穀神星上存在生命，但它進一步提升了穀神星上可能擁有微生物宜居環境的可能性。

科學家們最早於2017年在穀神星表面識別出有機物質的存在，有機物是生命生存的必要條件之一。但是有機物在自然界中也有可能經由非生物的過程機制被產生出來，但是具體穀神星上的這些有機物質究竟從何而來，目前仍然存在爭論。

穀神星上已經被確定的一點是，其成分中水冰的含量不低，再加上廣泛分佈的有機物質，不得不讓人想到與生命現象之間的潛在關聯。目前我們認為，穀神星上的有機物質主要有兩種可能來源：在這顆星球上本地產生，或者是來自彗星，後者經由撞擊穀神星的方式，將有機物質帶到這顆矮行星的表面。（晨風）