天體物理學家們準備開始他們的下一個十年調查時，其他的科學家和國會成員提出了一些變動，但他們總體上都讚同整個過程。

2020年的天體物理學十年調查將WFIRST確定為最優先的大規模任務。(圖片：NASA)

6月11日，在美國天文學會第234次會議期間召開的市政廳會議上，最新天體物理學十年調查(astrophysics decadal survey，簡稱Astro2020)的負責人表示，他們已經準備好開始確定未來十年天體物理學的科學重點，以及哪些航天器和地面天文台最適合它們。

亞利桑那大學(University of Arizona)和德克薩斯農工大學(Texas A&M University)天文學家、Astro2020聯合主席羅伯特·肯尼科特(Robert Kennicutt)表示，負責監督十年期調查的美國國家科學院(National Academies )收到了450多份候選人提名，以參加Astro2020十年調查的指導委員會。最終，美國國家科學院選擇了20人加入委員會，其中包括肯尼科特和加州理工學院的菲奧娜·哈里森(Fiona Harrison)。

指導委員會的成員主要是天文學家，但肯尼科特指出，其中也包括一些其他領域的專家，比如洛克希德·馬丁公司的前高管旺達·西格爾(Wanda Sigur)。“委員會裡除了有天體物理學家之外，我們還需要兩三個技術專家，”他說，他們可以在評估擬議天文台和航天器任務時提供建議。

指導委員會將於7月15日至17日在華盛頓舉行第一次會議。委員會目前正在為支持委員會工作的13個小組確定成員。這13個小組中的其中6個將會專注於從宇宙學到系外行星等科學問題，而另外6個小組將處理程序化的問題，比如開展這種科學活動所需的任務。第十三小組則專門負責評估專業狀況。

作為最初工作的一部分，該委員會及其支持小組將審查天文學家提交的數百份科學白皮書。肯尼科特說，該委員會收到了大約590份白皮書，這幾乎是上個十年調查的兩倍。另一篇關於活動、項目和行業現狀的白皮書正在製作中，論文將於下月提交。

他說，今年年初部分政府停擺五週對Astro2020的計劃產生了“連鎖反應”。Astro2020的計劃目標是在2020年10月底發布最終報告，“但看起來我們越來越可能無法在最後期限前完成。”他說，這份報告現在可能會在2021年初出爐，避開2020年的大選。

天體物理學和其他太空科學領域的十年調查不僅受到天體物理學界的尊重，而且還受到美國宇航局(NASA)等資助機構和國會的重視。這是因為這份報告就科學界認為應該支持哪些任務和其他項目提供了一致的立場。

不過，美國國家科學院太空研究委員會(National Academies’ s Space Studies Board)前主席哈里森說，這需要繼續進行宣傳。她說：“作為太空研究委員會的主席，我認為我的工作之一就是四處奔走，向國會選區解釋這個十年調查對所有其他領域的價值。”

在天體物理學市政廳會議舉行的同一天，眾議院科學委員會的太空小組委員會在美國宇航局的科學項目聽證會上討論了十年調查的價值。

小組委員會主席、眾議員肯德拉·霍恩(肯德拉·俄克拉荷馬州共和黨人)在開幕發言中說：“美國宇航局科學任務理事會一直以來都從一種系統性的方法中受益，這種方法在過去10年裡指導了NASA的行星、太陽物理學、天體物理學和地球科學項目。十年調查可以讓我們保持清醒，在資金緊張或利益衝突出現時，我們可以專注於最優先考慮的事情。”

在聽證會上出席的科學家們都同意這一評估。

普林斯頓大學的大衛·斯佩格爾(David Spergel)說：“從火星探索到研究太陽系外行星，再到了解宇宙，NASA許多最重要的任務時長都超過一個世紀以上，簡直是中世紀大教堂的現代版本。而十年調查則為建造這些“大教堂”提供了藍圖，NASA的科學研究在這些計劃的指導下也得到蓬勃發展。”

“你最終會在地球科學內部的多個領域中都達成共識，”太空研究委員會地球科學與太空應用委員會(Committee on Earth science and Applications from Space)聯合主席切爾·根特曼(Chelle Gentemann)說，“這是一個非常困難和深思熟慮的過程，這也是為什麼科學界會大力支持它。”

行星科學研究所(Planetary science Institute)首席執行官兼主任馬克·賽克斯(Mark Sykes)表示，如果沒有十年調查，“我們的發展將會更多地受到政治因素的製約，而不是科學因素。”

不過，賽克斯補充說，這個過程並不完美。他說，“如果是由我決定的話，我將允許公眾對委員會的報告和指導委員會的報告發表評論，因為事情已經定稿了。”

他說，另一個問題是，在那些十年調查中，對大規模或旗艦太空任務的建議關注過多。他說：“我們經常被那些亮閃閃的東西分心，而在這裡這些東西就是十年調查里面那些最大的項目，但是我們也需要關注其他小的項目。”

肯尼科特在市政廳會議上表示同意，並指出Astro2020的一個小組將研究基礎問題，以支持研究對天文台或航天器的具體建議。他說：“有些時候，人們太過專注於大型項目和對它們進行排名，而對我們主要涉及的東西——理論、計算、仿真、實驗室天體物理學、技術開發——卻沒有得到足夠的關注。除了資助個別的大項目之外，在未來十年裡對其他東西進行的一些戰略投資是否也有助於實現科學?”