據外媒報導，來自倫敦國王學院的一項新研究顛覆了關於大腦中帕金森病起源的傳統看法。該研究顯示，大腦血清素系統的明顯變化最早可以在帕金森出現前20年就識別出該種疾病，這表明一種新的生物標誌物可以在帕金森早期階段被檢測出來。

許多毀滅性神經退行性疾​​病需要數年的時間才能顯現出直接的症狀。帕金森尤其是一種神經退化性疾病，一些專家認為，在症狀顯現之前，帕金森可以得到更有效的治療。

對於研究人員來說，其面對的最大挑戰是找到在疾病早期階段發出信號、有效的生物標誌物。近些年來，科研人員研究的對象包括血液、眼部乃至皮膚分泌出來的氣味等等。

通常情況下，帕金森被認為是大腦多巴胺系統的一種退化狀態。然而現在的新研究卻對該疾病如何影響大腦的血清素系統進行了研究。為了確定這种血清素系統是否會在帕金森症狀出現之前就開始退化，研究人員招募了一些攜帶有一種非常罕見的基因突變–幾乎肯定會讓他們在人生的某個階段患上該種疾病–的參與者。

據了解，這種基因突變極其罕見，研究人員懷疑目前全球大概只有100人攜帶了該種突變基因。據悉，這項新研究花了兩年時間對14名有這種突變基因的人進行了追踪，然後又對他們進行了全面的大腦成像以此來確定在出現退行性運動症狀前的任何神經系統變化。

研究報告的第一作者Heather Wilson說道：“我們發現血清素功能是判斷帕金森病患病程度的一個很好指標。重要的是，我們在尚未確診的患者中發現了血清素系統的可檢測變化。”

研究發現，血清素系統的這些變化先於大腦多巴胺系統，這表明這可能是迄今發現的該疾病的最早跡象。這項研究的成果無疑是令人興奮的，但倫敦大學學院醫學影像專家Derek Hill指出，這項研究存在幾個比較大局限性。

首先，它只研究了15名罕見突變基因攜帶者的患者，所以該的研究結果可能無法擴展到更大的研究中；其次，研究小組使用的成像方法高度專業化，其僅限於極少數研究中心，因此目前還不能幫助診斷患者甚至不能在大型臨床研究中評估新的治療方法。

研究人員也欣然承認，在這項研究中使用的PET掃描成本非常昂貴，其不可能作為一個廣泛的臨床篩查工具。至於研究的下一步，除了在更大的群體中驗證血清素系統的生物標誌物，則就是要開發一種負擔得起的掃描技術。

不過這項研究確實為研究新的帕金森療法的研究人員提供了實質性的價值。追踪大腦中的血清素系統退化為監測新藥治療效果提供了一個新方法。

“我們的研究結果表明，對血清素系統變化的早期檢測可能為開發新療法打開大門，從而減緩並最終預防帕金森病的發展，”該項目首席研究員Marios Politis總結道。

相關研究報告已發表在《The Lancet Neurology》上。