今年早些時候，NASA向國際空間站發送了稱為Astrobees的小型立方體機器人。這些機器人最終將幫助宇航員完成管理任務、參加科學實驗，並且通常會使國際空間站看起來更具未來感。現在第一個Astrobee機器人已開始在國際空間站內到處飛行。

首先在國際空間站內飛行的是Bumble機器人-接下來將是Honey和Queen。宇航員將需要測試機器人的導航系統，這允許其自動地在空間站內飛行。由於GPS在太空中的用處不多，Astrobees依靠基於攝像頭的定位系統。這會看到周圍的環境，並將其與國際空間站內部的視覺地圖進行比較。由於空間站的微重力環境，Bumble可以向任何方向移動，也可以使用風扇進行操作。

最初的測試重點是確保相機導航系統正常工作，實際上涉及加拿大航天局宇航員David Saint-Jacques在空間站內移動機器人。NASA表示，進一步的測試檢查了它對“向前飛11.8英寸”和“向右旋轉45度”等命令的響應程度。隨後會有更複雜的動作和命令。

然而，最終目標是某種程度的自主。機器人將能夠自行飛行，檢查設備並獲取供應庫存，這些任務目前需要人類宇航員執行。在其他時候，地球上的控制器將能夠遠程控制Astrobees，進行實驗並檢查國際空間站系統。

三個機器人的設計考慮到了靈活性。每個套管內置有三個有效載荷艙，以接受不同的工具或其他設備。例如，Astrobees將能夠通過安裝機器臂操縱物品和連接到國際空間站上的扶手上，這可以幫助它們在不需要移動的時候節省電力。

Astrobees的軟件則是模塊化和可定制的。NASA實際上是開源的，希望機器人專家能夠參與其中並添加新的功能。NASA預計將在2020年開始對此進行測試。