據外媒報導，就像帆船借助風力前進一樣，未來的航天器可能會藉助“帆”的力量向前驅動。但是當然，由於太空沒有風，這些“帆”正在採用另一種推進方法-來自太陽的光子。該技術很快將在LightSail 2上展示，這是一顆將於下週發射的CubeSat衛星。

LightSail 2由行星協會開發，是一種大小相當於一條麵包大小的CubeSat。它配備了攝像頭和通訊設備，但主要的吸引力當然是太陽帆。一旦部署，這聚脂薄膜帆將達到32米平方米。

這個想法是，這個巨大的表面區域將用來捕獲來自太陽的光子，使衛星在相反的方向上輕微推動。但是給它足夠的時間，這種推進方法應該允許小型航天器達到相對的速度- 例如，“突破攝星”(Breakthrough Starshot）項目希望在20年內使用太陽帆到達半人馬座α星。

LightSail 2項目更像是對太陽帆可以工作的概念證明。CubeSat將留在地球的軌道上，但是使用太陽光子將其推得更遠，改變其軌道路徑的形狀。

正如其名稱中的數字所示，這不是行星協會發射Lightsail原型。。最初的LightSail項目在2015年推出了類似的任務，但目標只是部署太陽帆，而不是使用它。

SpaceX獵鷹重型火箭將於6月24日攜帶LightSail 2發射升空，後者將裝在一個名為Prox-1的行李箱大小的太空船內。發射後約80分鐘，Prox-1將進入720公里的軌道。發射後一周，Prox-1將打開艙門並釋放LightSail 2。然後LightSail 2將啟動，部署天線並開始與地麵團隊進行通信。太陽能電池板將在部署大約五天后開始工作，在發射大約兩週後太陽帆將最終展開。

LightSail 2將在其軌道期間反複調整帆的角度。在一個月的過程中重複這個過程應該改變飛行器軌道的路徑。研究人員將使用激光網絡測量Lightsail 2軌道的微小變化。然後，科學家們可以測量光線反射回來所需的時間，讓他們了解軌道的變化程度。

這個過程將使LightSail 2的軌道更加接近橢圓，使其軌道的最低點更接近地球的大氣層。最終，大氣阻力將抵消光子推力，這將結束任務的實驗階段。LightSail 2之後將繼續繞地球運行大約一年。如果一切按計劃進行，該項目是邁向星際航天器的第一步。