帕金森病是一種很常見的神經退行性疾病，在60歲以上人群的發病率約為1/100。隨著病情進展，患者會出現運動症狀，包括手、頭等靜止時不自主震顫，動作遲緩，肌肉僵直，甚至姿勢不穩等。

而早在這些症狀表現出來前，患者的大腦已經在發生改變。如何早期篩查以便早期干預，是治療帕金森病面臨的一個巨大挑戰。

刊登在醫學期刊《柳葉刀》子刊The Lancet Neurology的一項新研究在患者大腦中找到一個可以預警帕金森病的關鍵信號，比運動症狀的出現要早好幾年。這項發現有望為帕金森病帶來新的篩查工具，有助於識別風險最大的人群。

這一發現要感謝一組難得的病例。在希臘伯羅奔尼撒（Peloponnese）北部的村莊里，有些村民攜帶一種非常罕見的基因突變。由於人口移居，同樣的突變還在隔海相鄰的意大利出現在少部分人身上。

發生突變的基因SNCA編碼的是一種叫作“α-突觸核蛋白”（α-synuclein）的蛋白質。在帕金森病患者大腦中，一個重要的病理特點就是α-突觸核蛋白聚集在受影響的腦區。雖然對於大部分患者來說，目前還不知道是什麼原因造成這種蛋白聚集，但極少數病例已知是因為基因突變。而這些SNCA基因單鹼基突變的攜帶者就屬於後者，他們幾乎可以肯定將來會發展帕金森病。

英國倫敦大學國王學院的研究人員花了兩年多的時間，從希臘和意大利找到了14名SNCA突變基因攜帶者，並請他們到倫敦參與研究。與此同時，研究者也招募了數十名非遺傳性帕金森病患者和健康志願者，將他們的檢查數據作為參照。

臨床評估運動功能和認知狀態的結果顯示，在這14名遺傳性帕金森病患者中，有半數還未發展出典型的運動障礙。

▲運動障礙是帕金森病發展的典型症狀（圖片來源：pixabay）

腦成像實驗卻讓研究人員在這些前期患者中註意到兩個變化。一個變化發生在腦中的多巴胺系統。這不意外，因為製造多巴胺的神經元死亡長久以來就被看作是帕金森病的一個早期病理特點。

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而除了多巴胺系統，另一種重要的神經遞質5-羥色胺（也被稱為血清素）系統也在腦中出現異常。

不僅如此，對應這些前期患者的病理分期來看，“我們發現，5-羥色胺系統的變化更早，出現在多巴胺系統首次出現變化之前。”這項研究的通訊作者Marios Politis教授歸納。

▲隨著帕金森病的發展，腦成像顯示，患者的5-羥色胺功能逐漸減退（圖片來源：NEURODEGENERATION IMAGING GROUP， KING’S COLLEGE LONDON）

基於這些結果，研究者認為，檢測5-羥色胺系統的變化未來或許可以用於輔助篩查帕金森病高風險人群，或是在臨床試驗中作為帕金森病負擔的一個標誌物。

不過，研究人員也提到了目前這種方案面臨的局限性，比如腦成像需要用到PET掃描，所以成本比較高、實施起來比較難。因此，接下來他們需要開發掃描技術，以便獲得更經濟、更方便的篩查工具。

隨著大腦成像、評估和監測症狀的新工具不斷發展，我們期待科學家和醫生們能夠在患者出現症狀之前，有效地識別並阻止這種疾病。