據外媒報導，在探索人類基因組的“黑暗心臟”時，遺傳學家發現了一些最古老的DNA片段，這些片段是從尼安德特人和一個尚未知的人類近親那裡繼承而來的，這可能影響了現代人類的嗅覺。

雖然人類基因組計劃的測序工作在2003年已經完成，但科學家仍然不明白其中的所有內容。一個特殊的黑點是著絲粒-連接兩個染色單體並將染色單體分為短臂(p) 和長臂(q)的結構- 它充滿了重複的序列。

這個難以破譯的區域可能隱藏了一些人類DNA中最古老的部分，為特定性狀的來源提供了新的進化線索。這是因為著絲粒在整個世代中保持更完整，而不是染色體“臂”下方的DNA，在形成精子或卵子時分裂和改組。

來自加利福尼亞大學戴維斯分校、加利福尼亞大學聖克魯茲分校和伯克利實驗室的研究人員開始研究單倍型- 通常作為一組遺傳的基因簇- 位於著絲粒中。為了確定是否有可能確定這些，他們檢查了果蠅的基因組，尋找單個DNA字母的變化。果然，他們設法在果蠅DNA中發現了這些著絲粒單倍型。

接下來，他們開始分析人類基因組，通過1000 Genomes Project進行搜索。該項目是一個開放的數據庫，由不同的基因組組成，旨在展示人類的遺傳變異。該小組檢查了該數據中的著絲粒序列，並在所有染色體的心臟中發現了單倍型。

他們發現了一些隱藏在那裡的極有吸引力的的線索，其中一些單倍型可追溯到五十萬年前。

11號染色體的著絲粒特別有趣。非洲非基因組被發現存在非常不同的尼安德特人DNA單倍型，這種單倍型似乎在一百萬年前已經分化。而且似乎這些尼安德特人仍在影響現代人類的嗅覺和味覺- 400種與氣味受體相關的基因中有34種在11號染色體內被發現。究竟是什麼影響這些基因的差異可能仍然不清楚。

也許更為神秘的是在12號染色體的著絲粒中發現的東西。研究小組發現了基因序列，這些基因序列似乎是從更古老的，更原始的人類近親那裡繼承而來，這些近親仍然尚且未知。雖然科學家有充足的證據證明現代人類、尼安德特人和傑尼索瓦人之間的雜交，但可能還沒有發現其他古人類物種，就像在研究人類唾液蛋白質時出現的“幽靈”般的遠古人類分支。

該研究發表在《eLife》雜誌上。