長生不老是許多人的夢想。隨著生物醫藥水平的不斷提高，在過去的半個世紀，人類的預期壽命已從不到50歲，飛速上升到了70歲左右。《時代周刊》更是在2015年的一期雜誌封面上指出，未來的嬰兒有可能活到142歲。

願望雖然美好，但我們也必須承認，對於衰老這件事，我們了解得其實還不多。為了尋找延長生命的方法，科學家們做了一系列實驗。其中聽起來最為驚悚的，就是年輕小鼠的血液能夠讓年老小鼠“煥發青春”了。

▲血液中也許藏著“返老還童”的秘密（圖片來源：Pixabay）

可想而知，這項研究在發表後爭議不斷，也有科學家聲稱其結果無法得到重複。但另一些科學家則好奇，這是不是因為血液裡的成分太複雜，真正有效的“抗衰老物質”水平有所波動，才讓結果無法重複呢？

來自華盛頓大學（Washington University）醫學院的Shin-ichiro Imai教授對這個問題感興趣已久。他的課題組認為簡單輸血的方法太過粗糙，尋找到其中真正起作用的分子，才能精準地找到抗衰老的秘訣。

在本週在線發表於Cell Metabolism上的一項研究中，他的團隊發現，一種叫做eNAMPT的神奇分子，可能是年輕小鼠血液裡的“抗衰老因子”。

從功能上看，NAMPT是一種在哺乳動物體內有著重要功能的酶，它參與到了NAD+的生物合成，而後者是近年來抗衰老領域的明星。已有不少工作表明，隨著衰老，動物體內的NAD+水平會出現系統性的下降，而這會導致一系列與衰老有關的病理變化。

而本研究中發現的eNAMPT，在這個重要酶分子的前頭多了一個e。它代表的是細胞外的意思。也就是說，eNAMPT能隨著血液，遊遍全身，協助合成NAD+。

與他們預計的一樣，在年老的小鼠和人類中，eNAMPT的水平果然有著明顯下降。而過量表達eNAMPT，也可以在小鼠的衰老過程中，維持NAD+的生物合成。

▲本研究的圖示（圖片來源：參考資料[1]）

更有意思的是，如果這些小鼠體內的eNAMPT處於高表達狀態，在其衰老時，運動能力有顯著增強，睡眠質量也有所提升。此外，它們的血糖調控、感光功能、以及認知功能均有顯著改善。研究人員們也發現，經過基因改造的雌性小鼠，中位壽命也有明顯延長。在基因改造的雄性小鼠中，則沒有觀察到這一現象。

為了更好地理解eNAMPT的作用，研究人員們從4-12個月大的年輕或中年小鼠血液中，特地分離純化出了這種蛋白，並將其輸注到了26個月大的老年雌性小鼠體內。令人驚嘆的是，接受了eNAMPT的小鼠，中位壽命比對照組高出了10%，且生理狀況看起來更健康！

▲接受eNAMPT後（紅色），老年小鼠的壽命得到了顯著延長，毛髮看來也更為濃密健康（圖片來源：參考資料[1]）

“我們對接受eNAMPT的老年小鼠展現出的巨大變化感到驚訝！”本研究的負責人Imai教授說道：“它們只是普通的年老小鼠，沒有特殊的基因改造。但提供eNAMPT後，它們的運動行為，睡眠質量，以及生理外觀都變得很像年輕小鼠。”

需要注意的是，這項研究目前僅在小鼠中進行，因此並不能直接用於人類，也無法作為“抗衰老保健品”的背書。不過考慮到eNAMPT在人類中也普遍存在，研究人員們期望盡快開展後續研究，了解這一分子與人類衰老之間的關係。在最為理想的情況下，也許有朝一日，通過注射這種分子，老人也能展現出年輕人的活力！