根據發表在《科學》期刊上的一項研究，挪威科技大學的科學家研究了黑死病爆發的罪魁禍首鼠疫桿菌（Yersinia pestis）。這種細菌在14世紀殺死了歐洲將近三分之一的人口。鼠疫桿菌是一種非常具有欺騙性的細菌，能操縱免疫系統隱藏自己，它還會殺死免疫細胞。

研究人員發現了人體應答的新機制。研究顯示，免疫細胞會爆炸自己釋放蛋白質，以抵抗入侵細菌，和彌補它們造成的損害。這些爆炸還能警告其他免疫細胞，也就是說免疫細胞犧牲自己讓其它細胞知道發生了什麼。這個過程即細胞焦亡（pyroptosis）。

細胞焦亡是一種最近發現的細胞程序性死亡方式，表現為細胞不斷脹大直至細胞膜破裂，導致細胞內容物的釋放進而激活強烈的炎症反應。這是機體重要天然免疫反應，在拮抗感染和內源危險信號中發揮重要作用。

相比於細胞凋亡（apoptosis），細胞焦亡發生的更快，並會伴隨大量促炎症因子的釋放。