Spaceflight將升空一次性為34家客戶部署64顆衛星
據TechCrunch報導,總部位於西雅圖的航空航天產業服務提供商Spaceflight正在為其迄今最大的一次發射行動做準備,它將利用SpaceX公司生產的一枚獵鷹9號火箭同時為其34個不同客戶部署64顆獨立衛星。
這是一項相當艱鉅的工作,但Spaceflight認為,這種擁擠的“太空巴士”Smallsat Express,是讓衛星部署變得廉價且容易的最佳方式,至少相對來說是這樣。
Spaceflight創建於2011年,此前曾委託許多不同的供應商提供發射任務。但市場需求如此之大,以至於在搭載其他運載火箭進行幾次發射之後,他們終於決定採取合乎邏輯的行動,即自己購買獵鷹火箭。
然而Spaceflight創始人科特·布萊克(Curt Blake)表示,不幸的是,就在一枚SpaceX火箭在發射台上爆炸之前,他們碰巧進行了投資。這讓所有人都感到不安,但最終,這種大規模“拼車發射”計劃的成本效益依然吸引了他們。
布萊克表示:“以前也有過很多拼車發射模式,但規模沒有這麼大。”以前也有過同時部署數十顆衛星的先例,但從沒有一次性部署64顆衛星的嘗試。最初的“太空巴士乘客”甚至更多,但有些客戶最終選擇了退出。這是大型拼車發射的缺點之一,即時間安排不夠靈活。
即使10個乘客中已經有9個準備好出發了,在最後的乘客準備就緒之前,它們不得不繼續等待。然而,下個有利的發射窗口可能是在幾個月之後。
就像其他發射協調員那樣,Spaceflight為他們的客戶做大量溝通工作,比如幫助它們辦理各種手續、趕催進度等,但也許最重要的是推進這種規模的拼車發射,為不同客戶創建可以發射大量衛星的有效載荷,這些衛星的體型與麵包盒、冷卻器差不多。
布萊克表示,這個有效載荷在SpaceX被稱為“科學堆棧”(FrankenStack)。“堆棧”是火箭有效載荷中真正起作用的組件,而Spaceflight必須從頭開始。布萊克指出,他們學到了很多東西,為了把所有的衛星塞進去,他們必鬚髮明很多東西。
“科學堆棧”就像一個巨大的婚禮蛋糕,分為不同的層次以部署硬件。畢竟,這些衛星都要去不同的地方,它們要進入不同的軌道,向不同的方向運行。你不能直接上去簡單地按下“釋放”按鈕。
在最底部,或者更確切地說,在連接到火箭級的圓錐體上方是MPC,或稱“多有效載荷運載”,它在四個架子上有各種各樣的大型物品,包括那些需要沿著“科學堆棧”路徑發射而不是垂直發射的物品。
上半部分則是被稱為中心和立方體的部分,也稱為上層自由飛行層,因為它將與MPC分離,前往自己的軌道。如果一切順利,到明天結束前,天空中將會多出64顆小星星。