此前美國航空航天局曾於2012年將“好奇號”火星車送上紅色星球，而新型探測車則是其繼任者。“好奇號”探索了被稱之為Gale Crater的區域，過去這裡要比現在的環境濕潤很多。在過去的六年時間裡，科學家通過“好奇號”了解到關於火星的很多知識。其在火星土壤中發現了有機物質並檢測到了甲烷。在地球上，甲烷主要由生命產生。美國國家航空航天局希望藉助2020年火星探測任務弄明白一個長期困擾科學家的問題：火星表面是否真的存在過生命？

為了弄清這一點，2020火星探測任務被設計為為將火星樣本送回地球的第一步。探測車會在Jezero Crater挖掘可能包含生命存在跡象的岩石樣本，並將其存儲在設備中。然後在某個時間，美國航空航天局將啟動第二次火星探測任務，將2020火星探測任務採集的樣本帶回地球。這樣一來，科學家可以在實驗室環境下研究這些火星岩石樣本，真正了解古代火星的樣子。

火星樣本返回任務時當前行星科學界面臨的首要任務之一。這也是一項令人難以置信的艱鉅任務。為了得到來自火星的樣本，美國國家航空航天局需要在火星表面應用一系列尖端技術，其中包括從火星表面飛向太空的火箭。其需要有足夠的能量來擺脫火星引力，並帶著樣本穿過太空回到地球。

目前為止，美國國家航空航天局還沒有如何獲取2020火星探測任務樣本的計劃，但其希望在本世紀20年代後期啟動這項任務，並於30年代早期將樣本送回地球。“今天我們還沒有任何進展，”美國宇航局科學任務理事會副主任托馬斯·佐伯琴（Thomas Zurbuchen）在當天宣布2020火星探測任務登陸地點的新聞發布會上指出，“工作仍在繼續。”

但首先，2020火星探測任務的探測車將選擇最有價值的樣本進行採集。為了選取一個完美的探測區域，美國國家航空航天局的專家和其他行星科學家們在過去四年時間中進行了四個系列的研討會，從60多個可能的登陸點進行逐一排查縮減。Jezero Crater區域位於火星的北半球，是四個最終入圍登陸點之一。其之所以最終被選為登陸點，是因為其極有可能包含古老生命曾經存在的跡象。

也許Jezero Crater區域最有吸引力的地方是，它曾經是河流。小行星的撞擊在這裡形成了一個45公里寬、近500米深的隕石坑。科學家相信，在35億至39億年前，這裡的隕石坑充滿了水。在隕石坑內部是一個三角洲，這告訴研究人員，水流入湖中，沿途將沉積物和其他物質帶到了隕石坑。鑑於湖泊是地球上相當宜居的環境，這使得Jezero Crater區域是一個有吸引力的登陸選擇地。流水也增加了微生物或其他活性物質被帶到此地的可能性。“三角洲是存在生命證據的好地方，可以保存數十億年。一個很好的地方生活沉積的證據，然後保存後經過數十億年，這個湖，”在美國國家航空航天局噴氣推進實驗室2020火星探測任務項目科學家肯·法利（Ken Farley）今天在新聞發布會上如是指出。

Jezero Crater區域也是也許多有趣岩石的所在地，這使得它也是進行地質學研究的好地方。人們認為這里至少有五種不同類型的岩石，其中最激動人心的就是所謂的碳酸鹽。這種岩石是由水、岩石和大氣中的二氧化碳等氣體進行相互作用產生的。碳酸鹽岩石提供數十億年前火星大氣組成成分的古老線索，也有可能幫助科學家分析出火星大氣中是否曾有古老微生物存在的證據。

雖然Jezero Crater區域擁有一些很好的研究價值，但該地區並不是探測器著陸的最佳地點。區域內岩石眾多，還存在懸崖和窪地，這將給火星探測車的登陸造成了不少問題。但2020火星探測任務的探測車將和“好奇號”一樣配備一個複雜的著陸程序，其中就包括一個類似於纜繩的空中吊車裝置，能夠將車輛輕輕在降落到地面上。根據美國國家航空航天局的說法，近年來工程師們一直在改進著陸系統，所以探測器在降落過程中能夠避開地形複雜的區域。

2020火星探測任務的順利成行還需要大量的研發工作。探測車計劃於2020年7月份搭乘阿特拉斯V型火箭發射升空，將於2021年2月份在火星著陸。此外，美國國家航空航天局的“洞察號”火星探測車今年5月份已經發射升空，計劃於11月26日在火星降落。