這一點現在尤為重要，因為該公司不僅推出了新的Pixel 3智能手機，還推出了Google Home Hub以及一系列全新的筆記本電腦和平板設備。作為硬件領域的新手，谷歌正試圖被認可，以便更好地與蘋果、亞馬遜和三星這樣的老手競爭。

但這很艱難。大多數智能手機看起來都一樣，而且谷歌在硬件歷史方面也有一些糟糕的決定。早在2013年4月，當該公司發布增強現實頭顯原型Google Glass時，其內部硬件設計團隊的局限性就已經變得非常明顯了。Google Glass銷售扑街，在以1500美元的高價推出不到一年後，就被公司從市場上撤下。谷歌注意到了這一點，並在2014年邀請了珠寶設計師Ivy Ross來拯救Glass項目。隨後不久，她又被任命為這家科技巨頭硬件設計團隊的負責人。

你可能沒有聽說過Ross，但正是這個說話溫和、頭髮灰白的女人，後來將薄荷綠的電源按鈕添加到了Pixel智能手機上。正是Ross把你的谷歌音箱設計成了鵝卵石形狀。沒有Ross的簽名，任何谷歌硬件產品都不會上架銷售。那麼，她能不能把這個搜索巨頭轉變成為一個強大的硬件設計領導者，甚至讓人們喜歡上Google Glass呢？

“我認為設計不是谷歌正在反思的唯一因素，”智能手機分析師Carolina Milanesi表示。“這一切都是關於體驗。雖然這些設備必須在視覺上吸引人，但真正重要的是它們的功能，而不是外觀。”

谷歌因何而變？

然而，直到兩年前，谷歌還沒有產生真正的硬件野心。它的Nexus系列手機並不是內部設計的，這一系列手機的存在只是為了展示Android系統。但是，Android在市場上的地位現在是不容置疑的，這就導致製造商在創造最好Android手機方面存在著激烈競爭，谷歌也不再需要Nexus來展示Android的功能。那是什麼導致谷歌產生變化呢？

看起來，谷歌終於意識到單靠軟件是無法增長的。全球設計公司Frog的創意總監Ian Lee表示，它必須擁有更多的經驗，才能為搜索和人工智能找到一個新的視角，而這種視角又必須在我們生活的各個方面都隨處可見。

於是，2014年，谷歌開始讓Ross負責，推出了第一個#MadeByGoogle活動，並為其硬件製作了廣告。谷歌在這一視頻中清楚地表達了自己的願景：白色背景上的搜索框輪廓在30秒內慢慢變成手機的輪廓。“這一願景標誌著谷歌從那時起就開始著重未來的硬件設計工作，”Lee說。

谷歌的第一款Pixel設備，Chromebook Pixel筆記本電腦，於2013年發布。該系列的第一部智能手機於2016年發布。這款手機的一個原因是為了支持谷歌在美國部署的Project Fi。

諮詢公司Ovum的消費者技術高級分析師Daniel Gleeson看到了一個更長遠的佈局。就在歐盟開始調查谷歌涉嫌違反反壟斷法的時候，第一款Pixel手機發布了。“谷歌很有可能預計到歐盟今年的裁決，這將迫使它放鬆關於Android的規定，並希望在市場上推出一款以穀歌為中心的設備，”他說。谷歌的目標是展示和構建谷歌服務。一旦谷歌對Android設備的壟斷被打破，谷歌需要能夠提供Android製造商可能不會提供的服務。

但是谷歌迅速將觸角延伸到智能手機和筆記本電腦之外。Frog的創意總監Francois Nguyen表示，公眾對Glass表明了一個明確的信息：“這些針對面部的技術是令人討厭的。”雖然從技術上來說，它可以實現所承諾的東西。但是，Glass出現的時機太早了，那時人們還沒有真正理解增強現實、語音用戶界面和數字助理（這也是頭顯的三個核心部分）。

這是一款超越時代的設備，但卻成為了與第一款藍牙耳機類似的群嘲對象。即使在今天，AR和混合現實頭顯仍然是一個新生產品——無論是Glass、微軟Hololens還是Magic Leap的One，它們都在努力地尋求在更廣闊的市場上嶄露頭角。倫敦設計公司Swift Creatives的創意總監兼工作室負責人Matthew Cockerill表示，Glass也受到了“令人毛骨悚然”的相機因素的影響。“對許多人來說，Glass象徵著谷歌對隱私的冷漠態度，”Gleeson說。隨之而來的是巨大的市場抵制，包括公共場所的禁令，甚至襲擊佩戴Glass的用戶。

當Ross加入谷歌試圖拯救Glass時，她也無能為力。一切都太晚了。谷歌曾試圖同時處理太多的需求，試圖將一個小型的創新工程挑戰與合適的人體工程學、美學、倫理學調和起來，以吸引多樣化的用戶群。Cockerill說：“這與其說是硬件設計失敗，不如說是用戶體驗失敗。”

但是Glass並沒有死亡，該設備的迭代產品已經進入了一些工業行業，波音、通用、DHL和大眾等公司實際上已經部署了該設備。Cockerill說，工業並不關心美學問題，只要一個設備在安裝風力渦輪機時能提高質量和生產率就行。

為了讓Glass重新為消費者所用，“我們的挑戰將是硬件技術，要能夠使其具有合適的功率、尺寸和外觀，”Lee說。“Ivy Ross在珠寶設計方面的背景無疑有助於推動產品的成功。”

用藝術再次吸引用戶

Ross說，她已經準備好讓大眾愛上谷歌的硬件產品。作為設計副總裁，她的工作是定義谷歌產品在你手中的模樣。你如何將谷歌搜索框、Chrome瀏覽器甚至Android的歡迎度從數字世界轉化到現實世界？Ross在谷歌的新同事對答案很肯定：“古怪，”他們說。“你知道我們很古怪，你究竟在想什麼？”

“我會告訴他們：不！”Ross說。“你們不會想在硬件上繼續保持古怪風格。” Ross的設備不那麼引人注目，沒有鋒利的邊緣，甚至覆蓋著織物。

這就是Ross想帶領谷歌前進的方向。她稱之為“人性、樂觀和大膽”。她說，人性部分是指更柔軟、更有觸覺的形狀，包括使用織物；樂觀，反映在顏色範疇中；至於大膽，在大多數人看來，這可能更像是細微的觸感，比如Pixel的綠色或橙色電源按鈕上突然冒出的顏色。

當該公司在去年的#MadeByGoogle活動上首次展示其硬件產品的極簡主義美學時，公眾的評論是積極的，並展示出了驚喜和期待。“這是我第一次看到一家大型科技公司為了慶祝其在美學方面的成就而舉辦了一次完整的活動。這實在是太養眼了，”一名媒體編輯寫道。另一家媒體表示：“谷歌可能還沒有完全精通硬件設計語言，但它已經給出了一個令人印象深刻的答案。”

更複雜的是，谷歌在2014年收購了家庭安全和物聯網初創公司Nest，Nest產品充滿著未來主義和以技術為中心的外觀和感覺。Lee說，這兩個業務部門的硬件策略和設計理念完全不同。現在，谷歌正在將Google Home和Nest結合起來，以更好地應對快速增長的智能家居產品。

當然，設計美學是時尚的潮流。Nguyen說，今天的設計語言大多受到蘋果Jony Ive工作的啟發，或者被定位為與之形成對比。

Ross非常清楚這一點。她和團隊剛剛推出了Google Home Hub——一款智能家庭設備，帶有屏幕和揚聲器，但沒有亞馬遜和Facebook產品的標準攝像頭。Ross說，這個產品的想法是在一個漂亮的相框和一個像智能家庭設備一樣的“黑匣子”之間創造一些東西。“我們想找到一些非常簡單的東西，我們想讓屏幕浮動起來，但是我們也想確保聲音足夠強大，”她說。她的團隊設計了大約200種不同的紙質模型，但總是打算用柔軟的織物覆蓋音箱。

柔軟質感在谷歌硬件中很常見。Pixel 3具有可選的織物外殼，谷歌的小型智能音箱則看起來像河流中光滑的鵝卵石，這要一切都要歸功於一種柔軟的灰色面料。新的平板電腦Google Pixel Slate可能沒有織物，但是鍵盤上的圓形按鍵給它一種不尋常的柔和外觀。

今天，不僅僅是谷歌在關注柔軟外觀和材料。蘋果、亞馬遜和其他大公司也在設計他們的產品，以適應更親密的家庭環境。Cockerill說，但是谷歌是最先提出這一想法的，“建立了一種不同於蘋果和三星純技術簡約主義的設計語言”。“他們將織物的使用推向了一個新的水平，同時也引入了有趣的顏色。”

Lee說，谷歌現在面臨的挑戰不是“僅僅是因為其他廠商的複制，而是要保持他們的設計DNA和視覺完整以及不妥協性”。他補充道，看看亞馬遜的Echo，“當他們決定讓產品變得更織物化、更圓、更友好時，卻與他們最初的酷、硬邊技術美學相去甚遠。要想分辨它是Echo還是另一產品，還需要多花一點力氣。”

對Ross來說，圓形邊緣和柔軟面料不僅是她作為珠寶設計師的靈感，也是因為她是一名女性。“我認為我們需要男性和女性的視角，這是一種視角的平衡。使用直覺而不是數據顯得更女性化，這在硬件的某些方面表現的更加明顯。”

然而，“設計和軟件能力並不總是能齊頭並進，”Milanesi說。以穀歌的Pixel Buds為例，雖然外形看起來不錯，但並沒有達到產品宣傳所說的標準，尤其是它的實時翻譯功能。Gleeson說，這項工作仍在進行中，和Glass一樣，上市的太早了。他說：“其翻譯技術是令人印象深刻的，但速度太慢了，在與別人交談時會顯得非常失禮。”

谷歌的下一步是什麼？

當被問及她的團隊下一步打算做什麼時，Ross只是笑著說，谷歌將在未來很長一段時間內扮演硬件玩家的角色。那麼她會不會給我們帶來一部折疊式手機，就像三星的新概念手機一樣？Ross說，谷歌選擇做一件事，不會僅僅是因為它有可能。“我認為我們並不需要新的手機外形，”她說。當然，這並不妨礙谷歌與三星在軟件上密切合作，開發可折疊手機。

Ross補充道，毫無疑問，該公司將繼續把創新重點放在軟件、相機功能、傳感器和人工智能上——所有這些都是為了建立一個互聯的生態系統。因為最終，技術必然會變得非常流動。“你家裡的東西將會和你在外面穿的衣服緊密相連，而我們也希望和你在一起。”這是可以理解的——考慮到計算和所有的相關服務，正逐漸越過從以應用為中心的智能手機數字邊界，越來越多地溢出到我們日常生活中的產品之上。

然而，谷歌是否應該為自己的硬件費心呢？Gleeson表示，這是毫無疑問的，硬件是確保谷歌服務得到使用和被市場接受的最佳方式。就像亞馬遜的Alexa一樣，它最初通過Echo獲得了人氣，但現在正在第三方設備上尋找出路。

然而，為了超越競爭對手並與消費者展開深度互動，谷歌需要一種類似於蘋果和微軟的垂直式進路。畢竟，谷歌的硬件銷售仍然很少。Cockerill說，谷歌需要提供整合硬件、軟件和服務的用戶體驗。“隨著三大巨頭的激烈競爭，這種存在和緊密集成的用戶體驗帶來的收益讓他們不僅能夠脫穎而出，而且最終在當今極具顛覆性的市場中生存並找到自身的優勢。”