美國太空總署的毅力號火星車不僅在火星上尋找古代生命的跡象，它還在這顆紅色星球上測試太空衣材料。在經歷了四年的惡劣環境後，科學家正在研究輻射、極寒和腐蝕性灰塵對這些樣本的影響。他們所學到的知識將有助於為未來的太空人設計更好的太空服，確保他們能夠在強烈的紫外線和有毒鹽等惡劣條件下安全地探索火星。

美國太空總署的「毅力號」火星車於2021 年登陸火星，任務是尋找古代微生物生命的跡象並研究火星的氣候和地質。但它鮮為人知的目標之一是支持未來的人類探索。作為這項工作的一部分，毅力號攜帶了五件太空衣材料小樣本，旨在測試它們在火星表面的承受能力。

這些材料在火星極端環境中暴露了四年——強烈輻射、細塵和溫度波動——現在正在分析，以了解它們的變化。目的是更了解太空衣在火星上能保持多長時間的功能。

毅力號正在透過在真實的火星條件下測試材料樣本來幫助科學家設計未來的火星太空衣。經過四年的強烈輻射和塵埃，早期跡象表明材料降解速度很快，為更安全的探索裝備提供了關鍵見解。圖片來源：NASA/JPL-Caltech

「這是火星探測車任務的前瞻性方面之一——不僅要考慮當前的科學研究，還要考慮下一步，」NASA 休斯頓約翰遜航天中心的行星科學家馬克·弗里斯(Marc Fries) 說道，他幫助提供了宇航服材料。 “我們正在為人類最終前往火星探索做準備。”

每個色板的面積為四分之三平方英吋（20 毫米見方），是用於測試SHERLOC （使用拉曼和發光掃描宜居環境以檢測有機物和化學物質）設定的校準目標的一部分。 SHERLOC 是毅力號機械手臂末端的儀器。

樣本包括一塊聚碳酸酯頭盔護目鏡；Vectran（一種用於太空人手套手掌的防切割材料）；兩種具有防塵不黏特性的特氟龍；以及一種常用的太空衣材料Ortho-Fabric。最後一種布料有多層，包括Nomex（一種用於消防員服裝的阻燃材料）；Gore-Tex（防水但透氣）；以及Kevlar（一種用於防彈背心的堅固材料，可使太空衣更耐撕裂）。

左側是NASA 的「毅力號」火星探測器，圓圈表示探測器的SHERLOC 儀器校準目標的位置。右側是校準目標的特寫。底部是五塊太空衣材料樣本，科學家正在研究它們的降解情況。圖片來源：NASA/JPL-Caltech/MSSS

火星遠非宜居之地。火星溫度極低，細小的塵埃會黏附在太陽能板和太空衣上（導致太空衣磨損），表面充滿高氯酸鹽，這是對人體有毒的腐蝕性鹽。

火星也有大量太陽輻射。與地球不同，地球的磁場可以偏轉大部分太陽輻射，而火星在數十億年前就失去了磁場，隨後大部分大氣層也消失了。火星表面幾乎沒有保護措施可以抵禦太陽的紫外線（這就是為什麼研究人員一直在研究岩層和洞穴如何為太空人提供一些保護）。

這張圖顯示了太空衣原型（左）以及校準目標中的太空衣樣本（右下），這些樣本屬於毅力號火星車上的SHERLOC 儀器。研究人員將對它們進行觀察，看看它們在火星表面的強烈輻射下能保持多久。圖片來源：NASA

「火星真的是一個嚴酷而艱難的地方，」倫敦自然歷史博物館的SHERLOC 科學團隊成員喬比·拉澤爾·霍利斯(Joby Razzell Hollis) 說。 “不要低估這一點——尤其是輻射非常嚴重。”

拉澤爾·霍利斯(Razzell Hollis) 於2018 年至2021 年期間在美國宇航局南加州噴氣推進實驗室擔任博士後研究員，他幫助準備SHERLOC 登陸火星，並在火星車著陸後參與了科學操作。他之前曾研究過陽光對一種由塑膠製成的新型太陽能電池板的化學影響，以及對地球海洋中漂浮的塑膠污染的影響。

他將這些影響比作白色塑膠草坪椅在陽光下曬了多年後變黃變脆。火星上也發生著大致相同的情況，但由於火星上紫外線照射較強，風化作用可能更快。

開發更安全的太空衣材料的關鍵在於了解它們在火星表面的磨損速度。 SHERLOC 在樣本中觀察到的變化中約有50% 發生在毅力號在火星上的前200 天內，而Vectran 似乎首先發生了變化。

另一個細微差別是確定太空衣不同部位必須承受多少太陽輻射。例如，太空人的肩膀比手掌更容易暴露，因此可能受到的輻射也更多。

SHERLOC 團隊正在撰寫一篇科學論文，詳細介紹樣本在火星上的表現的初步數據。同時，NASA 約翰遜實驗室的科學家們渴望在特殊的室內模擬火星風化過程，這些室內模擬火星表面的二氧化碳大氣、氣壓和紫外線。然後，他們可以將在地球上測試材料時產生的結果與SHERLOC 數據中看到的結果進行比較。例如，研究人員可以拉伸材料直至斷裂，以檢查它們是否會隨著時間的推移而變得更脆。

「織物材料設計得既堅韌又柔韌，因此它們可以保護太空人，但又可以自由彎曲，」弗里斯說。 「我們想知道織物隨著時間的推移會失去多少強度和柔韌性。隨著織物變弱，它們會磨損和撕裂，導致太空衣漏熱和漏氣。”

美國太空總署的「毅力號」火星車是火星上的旗艦任務，於2020 年發射，是該機構更廣泛的火星探索計畫及其「月球到火星」戰略的一部分。 「毅力號」由位於加州帕薩迪納的美國太空總署噴射推進實驗室建造和運營，正在探索耶澤羅隕石坑，據信該地曾有一片湖泊。

這次任務的一個主要目標是天體生物學，特別是尋找古代微生物生命的跡象。探測器也正在研究火星的地質和過去的氣候，以便更好地了解火星的歷史，並為未來的人類探索做好準備。

毅力號是第一個收集和儲存火星岩石和土壤樣本的任務，這些樣本將被密封在管子中，以便將來返回地球。這些樣本將透過計劃中的火星樣本返回活動進行回收。這是NASA 和歐洲太空總署(ESA) 的合作項目，將使科學家能夠在地球上以前所未有的細節研究火星材料。

編譯自/ ScitechDaily