塑料堅固耐用，在使用時非常好，但當它們最終進入環境時就令人沮喪了。日本理化學研究所的科學家開發了一種新型塑料，它在日常使用中同樣穩定，但在鹽水中會迅速溶解，留下安全的化合物。

新型可生物降解塑膠的樣品片日本理化學研究所

塑膠的優點在於它們由牢固的共價鍵組成，這些共價鍵將分子結合在一起，這意味著它們需要大量的能量才能分解。這就是為什麼它們如此堅固、耐用，非常適合從包裝到玩具等各種用途。

但是，當塑膠產品的使用壽命結束後，這些牢固的黏合力就會變成一個問題。用過一次就丟掉的杯子會在垃圾掩埋場放置幾十年甚至幾百年，直到完全分解。分解後，它會形成微塑膠碎片，這些碎片出現在自然界的各個角落，包括我們自己的身體，它們以我們才剛開始理解的方式對我們的健康造成嚴重破壞。

日本理化學研究所的研究人員現在開發了一種新型塑料，在需要時，它可以像普通塑料一樣發揮作用，而在不需要時，它可以輕鬆分解成安全的化合物。據該團隊介紹，它是由所謂的超分子聚合物製成的，這種聚合物具有可逆鍵，其功能類似於可以粘貼、移除和重新粘貼的便籤。

團隊希望製造一種特定類型的超分子聚合物，這種聚合物不僅強度足以滿足塑膠的常規用途，而且還可以在需要時在溫和條件下快速分解，只留下無毒化合物。

在篩選了一系列分子後，研究人員發現了一種似乎具有正確特性的特定組合——六偏磷酸鈉（一種常見的食品添加劑）和基於胍離子的單體（用於肥料）。當這兩種化合物在水中混合時，它們會形成一種黏稠的物質，乾燥後可形成塑膠。

兩種成分之間的反應會在分子之間形成“鹽橋”，使材料變得堅固而柔韌，就像傳統塑料一樣。然而，當它們浸泡在鹽水中時，電解質會解開這些鍵，材料就會溶解。

藝術家對這種新型塑料的印象圖，展示了其在水面上的強鍵以及在浸入鹽水時如何分解

在實踐中，研究團隊發現這種材料在使用過程中與普通塑膠一樣堅固，並且不易燃、無色透明。但浸入鹽水中後，塑膠在約八個半小時內完全溶解。

當然，任何可降解塑膠材料都存在一個主要障礙：如果它在你想要之前就與催化劑接觸並被分解怎麼辦？畢竟，如果某些液體能溶解塑膠杯，塑膠杯就沒用了。

在這種情況下，研究小組發現，塗上疏水塗層可以防止材料過早分解。當你最終想要丟棄它時，只需在表面上輕輕一劃，鹽水就會重新滲入，使材料像未塗層的薄板一樣快速溶解。

雖然一些可生物降解的塑料仍會留下有害的微塑料，但這種物質會分解成氮和磷，而氮和磷是植物和微生物的有用營養物質。話雖如此，過多的微塑膠也會破壞環境，因此團隊建議最好的方法可能是在專門的工廠進行大部分回收，在那裡可以回收產生的元素以供將來使用。

但如果其中一些最終流入海洋，與目前的塑膠垃圾相比，其危害將小得多，甚至可能有益。

描述這項研究的論文發表在《科學》雜誌。