在斯瓦特克蘭斯洞穴發現的引人注目的新化石表明，人類的史前親戚也非常小，並且容易受到掠食者的攻擊。粗壯傍人（羅百氏傍人）是一種史前古人類物種，大約兩百萬年前生活在現在的南非。它與現代人類的直系祖先共存。粗壯傍人化石在位於約翰尼斯堡和比勒陀利亞中間的斯瓦特克蘭斯洞穴尤為豐富。自1948 年開始在那裡進行科學發掘以來，研究人員已經發現了大量頭骨和數百顆牙齒，為了解該物種的飲食和社會行為提供了寶貴的見解。

豹子下顎骨化石旁邊是幼年Paranthropus robustus 的頭骨碎片。請注意頭骨上的兩個穿孔，與豹子尖牙的間距相匹配——這意味著這個不幸的古人類幼崽被豹子殺死並吃掉了。圖片來源：Jason L. Heaton

例如，南方古猿羅布特斯的下顎非常重，牙齒的釉質厚實，這表明在食物匱乏的時期，它能夠靠難以咀嚼的劣質食物生存。此外，南方古猿羅布特斯的一些頭骨和牙齒特別大，而另一些則很結實，但沒有第一組中的那麼大。這表明該物種的特徵是雄性較大，雌性較小，這表明一種被稱為一夫多妻制的交配製度，即一個占主導地位的雄性與多個雌性交配。

不幸的是，多年來，斯瓦特克蘭斯發現的粗壯傍人其餘骨骼數量少得多，限制了我們對它的身材、姿勢和運動能力的了解，而這些都是與尋找食物和配偶相關的基本特徵。斯瓦特克蘭斯發現的一項重大新發現，即第一塊有關節的粗壯傍人髖骨、大腿骨和脛骨，正在改變這一現狀。

新的粗壯傍人大腿骨和脛骨，在膝關節處有關節。圖片來源：Jason L. Heaton

重要化石發現：證實直立行走

南非威特沃特斯蘭德大學進化研究所的國際研究小組，包括特拉維斯·皮克林、馬修·卡魯阿納、馬琳·卡澤納夫、羅恩·克拉克、傑森·希頓、AJ·海勒、凱瑟琳·庫曼和多米尼克·斯特拉特福德，在一項新研究中指出，這組化石屬於一隻年輕的成年Paranthropus robustus。這塊化石不僅顯示該物種與現代人類一樣，習慣直立行走，也證實其體型極小。這項研究發表在《人類進化期刊》。

領導這項研究的威斯康辛大學麥迪遜分校的皮克林教授說：「據估計，這個個體可能為女性，死亡時身高只有一米左右，體重只有27公斤，比其他小型早期人類物種的成年人還要小，包括著名的’露西’（南方古猿阿法種，約320萬年前）和’霍比特人’（弗洛勒斯人，約9萬年前）骨骼，它們分別來自埃塞俄比亞骨骼。

掠食者與生存挑戰

新發現的粗壯傍人個體體型較小，因此很容易受到掠食者的攻擊，例如劍齒虎和巨型鬣狗，這些動物已知曾居住在斯瓦特克蘭斯洞穴周圍地區。研究團隊對化石表面的損傷進行了調查，證實了這一觀點，其中包括與豹子在獵物骨頭上留下的牙齒印記和其他咀嚼痕跡完全相同的痕跡。

最新發現的豹子啃食過的Paranthropus robustus 髖骨化石，與完整的古人類髖骨輪廓疊加，以顯示其被啃食的程度。圖片來源：Jason L. Heaton

「儘管這隻南方古猿健壯種似乎是不幸的掠食受害者，但這一結論並不意味著整個物種都無能。我們知道南方古猿健壯種在南非存活了超過一百萬年，而且在各個地方都發現它們與石器和骨器存在空間關聯，」皮克林說。

這些工具有多種用途，包括屠宰動物獲取肉食以及挖掘可食用的根莖和地下昆蟲。目前尚不清楚這些重要工具的製造者和使用者是粗壯傍人還是同時期的匠人，或者兩者兼而有之——但斯瓦特克蘭斯團隊認為，粗壯傍人很可能具備認知和身體能力，可以同時做到這兩點。

研究小組對這些化石進行了持續的研究，包括對內部骨骼結構進行CT 掃描分析，這將提供有關南方古猿粗壯種的生長和發育模式的更多信息，並為我們對其運動行為的日益了解提供更多細節。

編譯自/ ScitechDaily