關於沙漠鼠袋鼠攝食習性的新研究可能有助於找到這種可能已經滅絕的物種，而未經證實的目擊事件表明它可能仍然存在。一種迷人的澳洲本土鼠袋鼠曾被認為已經滅絕，但如今可能仍在嚴酷偏遠的斯圖斯托尼沙漠中生存。弗林德斯大學的研究人員對其進食習慣有了新的認識，這可能有助於找到這種難以捉摸的物種。

沙漠袋鼠，又稱ngudlukanta，自1994 年起被列為滅絕物種。照片由Hedley Herbert Finlayson 拍攝，他在20 世紀30 年代「重新發現」了ngudlukanta。圖片來源：HH Finlayson（《紅土中心：澳洲腹地的人類與野獸》。Angus & Robertson Limited，澳洲雪梨。第二版，1936 年）

透過分析各種小型動物頭骨的咬合能力，有袋動物演化和生態學專家確定了沙漠鼠袋鼠（Caloprymnus campestris）的可能飲食。這項研究有助於確定最有希望監測和重新發現該物種的地區。

《實驗生物學雜誌》上發表新文章的主要作者雷克斯·米切爾博士說：“鼠袋鼠，就像袋鼠和長鼻袋鼠一樣，是測試頭骨生物力學的理想動物群，因為它們各自都有不同形狀的頭骨，並且專長於不同的食物種類。 ”

模型比較了用前牙咬合時每個頭骨的壓力。當模型中不包含沙漠鼠袋鼠的小體型時，沙漠鼠袋鼠的壓力與穴居袋鼠更相似。但當包含小體型時，沙漠鼠袋鼠的壓力程度更像長鼻袋鼠。圖片由作者提供。來源：弗林德斯大學

「我們驚訝地發現，沙漠鼠袋鼠的頭骨較重，並不一定適合咬硬一點的食物。當我們將這種動物的體型較小納入分析時，我們發現沙漠鼠袋鼠頭骨的堅固特徵只能應付較軟的食物。”

目擊事件和保護挑戰

這項最新研究有助於「重新發現」沙漠鼠袋鼠（該國傳統守護者Wangkangurru Yarluyandi 人將其稱為「ngudlukanta」），特別是在有未經證實的報道稱，在南澳大利亞偏遠的東北部艾爾湖盆地和相鄰的昆士蘭州的棲息地附近發現了一種短臉、跳躍型、小臉、跳躍型的動物之後。

狐狸和貓的捕食、兔子的競爭、牛羊的過度放養以及糟糕的火災管理使它瀕臨滅絕。這種生活在沙漠中的小型有袋動物目前僅從南澳大利亞人跡罕至的地區收集的少量博物館標本中得知。

恩古德魯坎塔的歷史照片。資料來源：HH Finlayson（《紅土中心：澳洲腹地的人類與野獸》。澳洲悉尼，安格斯與羅伯遜有限公司，第二版，1936 年）

這種小型有袋動物的最後一隻標本於1930 年被採集，並於1994 年被宣布滅絕，但對這種稀有動物的監測仍在繼續。

雷克斯·米切爾博士，弗林德斯大學形態學進化發育實驗室博士後研究員，澳大利亞生物多樣性和遺產研究與開發中心(CABAH)。圖片來源：弗林德斯大學

這項新研究的資深作者、弗林德斯大學副教授Vera Weisbecker 表示：“在廣闊的內陸沙漠中，一種小型夜行性物種可能正在逃避檢測，這是有可能的。事實上，這種物種在20 世紀30 年代被重新發現後，曾是一種複活的’拉撒路’物種。”

「因此，無論該物種是否還存活在斯特斯托尼沙漠或其他地方，沙漠鼠袋鼠的故事都不斷提醒我們，滅絕宣言可能並不意味著故事的結束，」她說。

有關其攝食習慣的新發現有助於將搜尋工作集中在這些植物生長的特定區域。

眾所周知，沙漠鼠袋鼠主要以植物的葉子為食，但它的短圓臉使得先前的研究人員認為，如果需要的話，它也可以吃較硬的食物，例如種子和樹枝。

米切爾博士補充道：“通過更好地了解動物的飲食來微調搜索可能會再次讓這種沙漠小倖存者復活。”

新研究利用歷史骨骼標本的電腦模型，採用一種稱為有限元素分析（FEA）的方法來測試頭骨承受咬合過程中產生的力量的能力。

研究人員將沙漠鼠袋鼠的頭骨與短臉袋鼠（專吃較硬食物的袋鼠，如穴居袋鼠或布迪袋鼠）的頭骨以及長鼻袋鼠（專吃較軟真菌的袋鼠）的頭骨進行了比較。

研究人員表示，這類研究為頭骨形狀和咬合能力之間的關係提供了寶貴的見解，對動物行為、保育、生態學、演化和古生物學有應用價值。

編譯自/ ScitechDaily