來自科克大學學院（UCC）、康乃狄克大學和維也納自然史博物館的研究小組揭示了2.5 億年前植物是如何應對災難性氣候變遷的。 他們的研究發表在GSA Bulletin上，詳細描述了地球上最極端的暖化事件之一：二疊紀末期事件（End-Permian Event）之後生態系統的長期恢復情況。

在澳洲雪梨北部的一處露頭，研究小組發掘出一塊岩石，上面覆蓋著已滅絕的「種子蕨」Dicroidium 的化石葉子。圖片來源：C. Mays

這次事件是史上最嚴重的大滅絕，80%以上的海洋物種在這次事件中滅絕。 然而，人們對它對陸地生物的影響卻知之甚少。 透過分析澳洲東部雪梨盆地的植物化石和岩層，研究人員重建了植物生存、生態系統復育和氣候變遷持久後果的數百萬年時間表。

這些澳洲岩石中的化石表明，針葉樹（如現代松樹）是二疊紀末期大災難後最早在這片土地上生長的植物。 但是，恢復繁茂森林的過程並非一帆風順。

研究人員發現，在”斯密晚期熱量最高峰”期間，更高的溫度導致這些針葉林倖存者崩潰。 取而代之的是堅韌的灌木狀植物，類似現代的棒狀苔蘚。 這段灼熱時期持續了大約70 萬年，使樹木和其他大型植物的生活面臨挑戰。

直到一次重大的降溫事件–“斯密-斯巴達事件”–被稱為”種子蕨門”的大型但不尋常的植物門類才開始繁盛起來，並建立起更加穩定的森林。 這些植物最終主宰了地球的地貌達數百萬年之久，為中生代’恐龍時代’的茂密森林鋪平了道路。

因此，經過數百萬年後，中生代的森林生態系看起來就像是二疊紀末期崩壞之前的生態系。 但至關重要的是，構成新森林的植物物種卻完全不同。科克大學學院大滅絕研究小組組長克里斯-梅斯博士說：”‘恢復’一詞可能具有誤導性，森林最終會恢復，但滅絕是永遠的。”

透過了解古代植物生態系統如何經受極端氣候波動的考驗，研究人員希望從中吸取寶貴的經驗教訓，了解現代植物和生態系統如何應對當今的氣候危機。 生態系統依賴脆弱的平衡，植物是陸地食物網和氣候調節的支柱。

“這項研究強調了植物的重要性，植物不僅是陸地食物鏈的基礎，還是穩定地球氣候的天然碳匯。對這些系統的破壞可能會造成長達數十萬年的影響，因此保護當今的生態系統比以往任何時候都更加重要。”

對地球遙遠過去的深入研究提醒我們，植物是地球生命的無名英雄，無論在過去、現在或未來。

編譯自/ ScitechDaily