有那麼一瞬間，小行星2024 YR4讓科學家提心吊膽，其撞擊機率高達2.8%，足以引起全球關注。但是，由於快速觀測和先進的追蹤技術，天文學家現在已經排除了幾乎所有潛在的碰撞路徑，將風險降低到微不足道的0.001%。 儘管2024 YR4 不再構成風險，但它在2032 年的接近仍為未來的小行星追蹤技術提供了寶貴的機會。

科學家最初擔心小行星2024 YR4會在2032年撞擊地球，但新的數據將其撞擊風險降至近零。 此案例凸顯了行星防禦工作不斷發展的準確性。 圖片來源：ESA/A. 貝克

歐洲太空總署（ESA）大幅降低了小行星2024 YR4在2032年撞擊地球的估計機率，使其降至僅0.001%。

小行星2024 YR4預計於2032年12月22日接近地球。

在過去的兩個月裡，它的估計撞擊機率最初攀升至2.8%。

最近的望遠鏡觀測提供了更精確的數據，將風險降低到幾乎為零。

這種撞擊機率的波動遵循了小行星追蹤中一個眾所周知的模式。

發現過程

這顆小行星是2024 年12 月27 日由位於智利Río Hurtado 的小行星撞擊地球最後警報系統（ATLAS）望遠鏡首次發現的。 自動預警系統，包括歐空局的”宙斯盾”，迅速將其標記為2032年的潛在撞擊風險，儘管可能性不大。

2024 YR4 的直徑在40 到90 公尺之間，如果它與地球相撞，足以對當地造成重大破壞。 對它的探測引起了全球行星防禦界的關注，促使國際社會協調進行追蹤和評估工作。

在隨後的兩個月裡，歐空局近地天體協調中心和其他天文台進行了更多的觀測，以完善小行星的軌跡並評估其潛在威脅。 起初，隨著天文學家收集到更多數據，預計撞擊機率上升，一些可能的軌道路徑顯示撞擊發生在2032 年12 月22 日。

這張GIF 描繪了2024 YR4 號小行星被發現後幾個月內與之相關的撞擊風險的上升和下降。 2025年2月25日，歐空局行星防禦辦公室評估2024 YR4可能在2032年12月22日撞擊地球的風險僅0.001%，低於幾天前的2.8%。 圖片來源：歐空局

峰值威脅等級： 2 月18 日的峰值

2 月18 日，撞擊機率達到高峰，歐空局的評估高達2.8%。 然而，就在第二天，歐洲南方天文台（European Southern Observatory）的超大望遠鏡（Very Large Telescope）進行的觀測將撞擊機率降低了一半。

最近幾天，新的觀測結果幾乎排除了所有可能導致撞擊地球的剩餘軌道。

正式脫離風險名單

小行星2024 YR4在托里諾撞擊危險等級表上的等級現已從3級降至0級，不再需要重點關注。 這顆小行星不再是歐空局風險清單中的最高級別，國際小行星警報網也結束了相關活動。

該天體撞擊風險的上升和下降遵循了一種眾所周知的模式。 一顆小行星的撞擊機率通常會先上升，然後隨著代表其所有可能軌道的不確定區域的縮小和遠離地球而迅速降至零。

2024 YR4撞擊機率的變化可以從上面的GIF 中看到。 它與歐空局有關該主題的解釋影片中描述的典型情景非常吻合，如下所示。

未來觀測和行星防禦

計畫中的使用詹姆斯-韋伯太空望遠鏡對2024 YR4的觀測將在未來幾個月內進行，以測試該望遠鏡是否有能力改進我們對該小行星大小的估計。

隨著新的小行星勘測技術的部署，例如歐空局的”飛眼”望遠鏡（見本文頂部圖片），我們很可能會探測到越來越多的類似天體靠近地球，而在過去我們可能會錯過這些天體。

了解韋伯望遠鏡等工具的有效性將有助於規劃行星防禦以應對未來的危險。

編譯自/ ScitechDaily