15 世紀末，一場毀滅性的梅毒疫情席捲歐洲，引發了關於這種疾病是起源於美洲還是在哥倫布探險之前就存在於歐洲的爭論。 最近的古代基因組研究顯示，早在哥倫布之前，美洲就已經存在多種梅毒和相關疾病，這表明它們被引入歐洲很可能助長了梅毒的流行。

梅毒起源於哥倫佈到來之前的美洲，歐洲殖民主義促進了梅毒在全球的傳播和統治。 1495 年春，一種神秘而致命的疾病突然爆發，打斷了法國查理八世的意大利戰役。 這種疾病在歐洲迅速蔓延，奪走了許多人的生命，並給倖存者留下了持久的身體和精神損傷。 歷史學家現在認為，這場流行病是梅毒的首次紀錄。

梅毒的起源是長期爭論的焦點。 15 世紀晚期，哥倫布和他的船員從美洲探險歸來後，梅毒緊接著爆發。 這個時間點讓一些人猜測，與新土地和新民族的接觸可能引發了這種疾病的出現。

在殖民時代，許多傳染病從歐洲向西傳播到美洲，肆虐原住民，而梅毒是少數被認為可能逆向傳播的疾病之一。

這個假說被稱為”哥倫布理論”（Columbian theory），隨著時間的推移獲得了相當多的支持，但仍存在爭議。

產生類似古代梅毒基因組的骨骼元素（上臀）。 圖片來源：達裡奧-拉米雷斯

當專家把注意力轉向歐洲中世紀的骨骼病變時，這種簡單的敘事就開始變得不那麼簡單了。 長期受感染者和先天受感染者的骨骼或牙齒都會發生變化，在過去的幾十年裡，歐洲發現了一些早於1492 年的此類骨骼。

現在，許多人認為歐洲的梅毒歷史早在哥倫布之前就已開始，而15 世紀晚期的梅毒大流行則與新的接觸無關。 但這兩種說法都沒有得到證實。

從考古骨中提取的病原體DNA有可能使支持一種理論的天平傾向於另一種理論。 它已經為我們揭示了鼠疫、肺結核、痲瘋病和天花的深層歷史，但揭開梅毒的歷史則更具挑戰性。

馬克斯-普朗克進化人類學研究所（Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology）分子古病理學組長克斯汀-博斯（Kirsten Bos）說：”梅毒家族的幾個基因組已經從考古骨中重建，但這些基因組還無法解決與梅毒的前哥倫布或後哥倫布理論有關的核心問題。

博斯和萊比錫馬克斯-普朗克進化人類學研究所考古遺傳學部主任約翰內斯-克勞斯領導的一項新研究為解決這一爭論邁出了關鍵一步。 這項研究與來自美洲多個國家的科學家和考古學家合作，重點研究了這些地區的考古骨，在這些地區，從很深的時期就可以明顯看到與梅毒相似的感染病變。

達裡奧-拉米雷斯（Dario Ramirez）在馬克斯-普朗克進化人類學研究所的古DNA 設備中處理病理人骨。 圖片來源：羅德里戈-諾雷斯

博士後研究員、古病理學家凱西-柯克帕特里克（Casey Kirkpatrick）評論說：”我們早就知道，類似梅毒的感染在美洲已經發生了幾千年，但僅從病變上無法完全確定這種疾病的特徵。

骨骼病理學也無法告訴我們，這種疾病是起源於美洲，還是在我們的過去深處來自亞洲，只是在大約1.5萬年前美洲早期人口遷移過程中伴隨著人群。

利用最先進的技術，研究小組恢復並分析了來自墨西哥、智利、秘魯和阿根廷的梅毒疾病家族的五個古老基因組。 計算微生物學家、博士後研究員萊斯利-西特（Lesley Sitter）承擔了拼湊這些古老分子拼圖的任務，並補充說：”雖然保存工作帶來了一些分析上的挑戰，但我們還是能夠自信地確定這些已滅絕的形式與當今影響全球健康的菌株之間的關係。

梅毒是一個小型疾病家族的一部分，該疾病家族還包括雅司病和貝熱病，這兩種疾病都被歸類為被忽視的熱帶疾病，在全球赤道地區都有發現。 博士後研究員羅德里戈-巴爾奎拉（Rodrigo Barquera）先前曾研究過墨西哥殖民時期的考古骨，並證實墨西哥城在17世紀時就存在梅毒和雅司病。

利用最新的古代基因組數據，我們現在可以清楚地看到，在哥倫佈到來之前，美洲就是這種疾病的古老多樣性中心。巴爾奎拉斷言：”我們看到了這個疾病家族所有已知形式的已滅絕姊妹系，這意味著梅毒、雅司病和貝熱病是曾經在美洲流行的病原體的現代遺產。”

博斯補充說：”數據明確支持梅毒及其已知近親起源於美洲，它們從15世紀晚期開始傳入歐洲與數據最為吻合。 在此之後，梅毒和雅司病例似乎在公元1500年左右出現了爆炸性增長。

這很可能是16 世紀歐洲疫情爆發的廣度和強度背後的原因，在隨後的幾十年和幾個世紀裡，人口販運網絡和歐洲在美洲和非洲的擴張促進了梅毒和雅司病的全球傳播。

她總結說：”雖然美洲土著群體中存在這些疾病的早期形式，但歐洲人在將這些疾病傳播到世界各地方面發揮了重要作用。”

“既然梅毒起源於美洲，那麼目前的說法如何與許多人聲稱在1492 年前的歐洲發現的梅毒樣骨病變證據相吻合呢？”克勞斯評論說：”我們將繼續探索如何定義這些早期形式的疾病，而古老的DNA 必將成為寶貴的資源。

編譯自/ ScitechDaily