天文學家發現了一顆有尾巴的系外行星，就像一顆巨大的彗星。 這顆被稱為WASP-69b 的行星正在其主恆星的輻射中緩慢蒸發。 WASP-69b是一顆氣態巨行星，它的軌道非常靠近它的主恆星，這意味著它是一種通常被稱為熱木星的行星。 光是這一點還不算太令人興奮–這些都是最常見的系外行星，因為它們的大小和與恆星的接近程度使它們很容易被探測到。

氣態巨型系外行星WASP-69b 及其彗星狀尾部的藝術家印象圖

但WASP-69b的詭異之處在於它那長長的尾巴，讓它看起來像一顆巨大的彗星。 來自恆星的強烈輻射–恆星風不僅沸騰了這顆行星的大氣層，還把它捲成一條像彗星尾巴一樣的長流。

在一項新的研究中，天文學家利用夏威夷的KECK 天文台對WASP-69 b 進行了更詳細的研究，揭示了其尾巴的整體範圍。 他們發現，它綿延約58萬公里（36萬英里），大約是地球到月球距離的1.5倍。

該研究的第一作者達科他-泰勒說：”以前的研究小組的工作表明，這顆行星正在失去部分大氣，並暗示了一個微妙的尾巴，或者可能根本沒有尾巴。然而，我們現在已經明確地探測到了這條尾巴，並證明它至少比行星本身長七倍。

研究小組之所以說”至少”，是因為他們實際上在看到尾巴末端之前就已經耗盡了觀測時間。 目前還不知道它到底延伸了多遠，但無論如何，它很可能會隨著恆星風的變化而改變。

WASP-69b似乎正在以每秒約20萬噸的速度流失氣體–主要是氫和氦。 這聽起來好像流失得很快，但每十億年左右就會流失一個地球質量的氣體。 這意味著，在迄今為止的估計壽命中，這顆行星已經損失了大約兩個地球質量的氣體——而這些氣體的來源還有很多。

泰勒說：”WASP-69b的質量約為地球質量的90倍，它擁有如此龐大的物質儲備，即使失去如此巨大的質量，也不會對它的壽命產生太大影響。在恆星的生命週期內，它不會有失去整個大氣層的危險。

這項研究發表在The Astrophysical Journal。 您可以在下面的影片中看到尾巴的動畫效果。