幾十年來，行星科學家一直認為，木星的衛星木衛二（Europa）可能是外星生命的潛在棲息地。木衛二的冰層下隱藏著一片鹹水海洋。然而，研究人員在上週舉行的美國地球物理聯合會年會上報告稱，木衛二的冰層厚度出乎意料，這表明其冰層下的鹹海可能缺乏生命進化所需的熱量和化學反應。

這些數據由美國太空總署的「朱諾號」探測器收集。自2016年以來，朱諾號一直圍繞著木星運行，原本的任務是研究木星內部結構。然而，它也對木衛二等多個主要衛星進行了飛越觀測。研究人員發現，朱諾號上的一台微波輻射計（MWR）能夠首次估算木衛二冰殼的厚度。

美國太空總署噴射推進實驗室的朱諾號計畫科學家在會上透露，木衛二冰層的平均厚度約為35公里，相當於四座珠穆朗瑪峰的高度，是目前地球上鑽探深度的三倍。

行星科學家表示，這些尚未發表的研究結果「使木衛二生命存在的可能性變得更加渺茫」。如果木衛二的冰層較薄，海洋可能會透過冰層與表面發生更多的化學交換，促進生命所需的化學反應。然而，厚厚的冰層大大減少了這種可能性。此外，這樣的冰層也顯示從木衛二岩石核心流出的熱量較少，降低了海底熱泉——另一種可能孕育生命的環境——存在的可能性。