幾十年來，研究人員一直試圖揭開為何長期減少卡路里攝取能夠延長多種動物壽命的秘密。近日，中國廈門大學的研究團隊發現了一種關鍵分子，或許是熱量限制延緩衰老的背後原因——至少對果蠅和線蟲來說是如此。

這種分子名為石膽酸（lithocholic acid），由腸道細菌產生，主要用於幫助消化脂肪。在最近發表在《自然》雜誌的一篇論文中，研究人員表明，石膽酸可以延長秀麗隱桿線蟲和黑腹果蠅的壽命，同時也能讓年老的老鼠恢復部分活力。

不過，目前尚無證據顯示服用石膽酸對人類有相同的效果。事實上，如果劑量過高，石膽酸可能具有毒性。

早期研究表明，限制卡路里攝取能夠延長包括線蟲、蒼蠅、老鼠，甚至某些靈長類動物在內的多種生物的壽命。這種延壽效應與一種名為AMPK的蛋白質密切相關，AMPK在熱量限制的條件下會被激活，進而發揮其有益作用。

廈門大學的生物化學家林聖彩教授帶領的研究團隊透過篩選熱量限制後小鼠體內的代謝變化，尋找能活化AMPK的化合物。研究人員分析了200多種化合物，這些化合物在熱量限制條件下水平升高，並逐一測試其活化AMPK的能力。在六種被證實能活化AMPK的化合物中，石膽酸的活化程度與熱量限制後的小鼠體內濃度最為接近。石膽酸是一種存在於膽汁中的化學物質。

随后，研究人员将石胆酸添加到线虫、果蝇和老鼠的食物中。结果显示，摄入石胆酸的果蝇和线虫寿命显著延长，而老鼠也表现出某些活力恢复的迹象。