近日，美國老年學學會（GSA）年度科學會議公佈的一項對3000多人DNA標記進行的分析研究表明，長期暴露於高溫環境與分子變化有關，這可能反映出加速老化。

眾所周知，高溫會對心臟和腎臟造成壓力，並減緩認知能力。但極端高溫也可能帶來一些起初看不見的影響。 「這種身體負擔可能不會立即表現為可觀察到的健康問題，而是從細胞和分子層面影響我們的身體。這種生物衰退可能會發展成殘疾。」論文作者、美國洛杉磯南加州大學老年病學家Eun Young Choi 說。

為找到衡量高溫對人體影響的敏感指標，Choi及同事選擇研究“表觀遺傳時鐘”，即隨著人類老化而變化的一組DNA化學修飾。儘管關於這些指標能否很好地代表老化程度仍有爭議，但先前的研究已經將這些標記的變化與環境和社會壓力、懷孕以及某些健康狀況聯繫在一起。

研究人員分析了2016年至2017年約3800名56歲以上人口的相關標記資料。他們將這些數據與美國的溫度地圖進行交叉對照，尋找分子標記狀態與不同時間段內參與者所在位置熱指數（溫度和濕度的體感溫度指標）超過26.7°C或32.2°C的天數之間的相關性。此外，研究人員也考慮了種族與民族認同、吸菸狀況、地理位置和收入等因素。結果發現，根據分子標記，那些長期生活在高溫天氣較多地區的人比生活在較涼爽地區的人「顯得更老」。

根據一項指標，高溫天氣比例每增加10%，參與者的分子年齡增加約0.12歲。另一組分子標記的分析顯示，長期生活在高溫地區的人老化速度加快了0.6%。然而，以天數或數月為單位的短期高溫暴露，與這些標記變化無關聯。

「這是一個了不起的研究結果。」丹麥哥本哈根大學的環境流行病學家Rina So指出，這項研究的獨特之處在於，它關注的是血液中的生物標記，而非死亡或疾病，同時評估了長期和短期暴露的影響。

這項研究並未考慮參與者是否有空調，也沒有評估他們在戶外的時間長短。此外，研究還無法追蹤個體對高溫的特定反應──這是Choi希望在取得2022年採集的血液樣本的分子標記分析數據後，進行的下一步研究。

即便如此，研究人員仍難以確定高溫是否直接導致了加速衰老，還是其他因素在其中發揮了作用。芬蘭坦佩雷大學從事公共衛生與老年學研究的Linda Enroth表示，探索這些潛在關聯非常重要。 “這是一種全新的研究方法和思路，也是我們迫切需要的。”她說，“理解高溫如何影響我們非常重要。”