自2021年以來，高致病性禽流感H5N1病毒的新分支—2.3.4.4b—已經在全球範圍內的鳥類中傳播。大約一年前，該病毒首次在美國德州的牛群中被發現，並從那時起擴散到美國各地數百個農場。北美已有數十人感染。在部分病例中，病毒表現出了某些突變，這些突變能夠更好地感染人類細胞並在其中複製。

最近一系列的研究發現表明，目前H5N1亞型在牛和鳥類中引發大流行的風險可能比之前認為的更高。一項研究分析了美國密西根州和科羅拉多州H5N1感染乳牛場工人的血液樣本，發現許多人類感染未被檢測到。每次感染都為病毒適應人類提供了更多機會。上週發布的一份預印本顯示，目前流行的H5N1 2.3.4.4b分支比先前版本的H5N1更容易與人類呼吸道上皮細胞結合。此外，美國史克里普斯研究所（TSRI）發表在《科學》（Science）雜誌上的研究指出，2.3.4.4b病毒中血凝素位點226L的單一突變足以讓病毒從禽類細胞表面受體轉向人類細胞表面受體。儘管許多科學家認為病毒通常需要兩個以上的突變才能完全適應人類，但這項發現表明，只有一個突變即可顯著增加傳播風險。

那麼，為什麼H5N1還沒有引發疫情呢？一個簡單的答案可能是，病毒尚未獲得觸發大流行所需的完整突變組合。迄今為止，從鳥類、牛和人類分離出的病毒尚未顯示出攜帶226L血凝素突變的跡象，這種突變可能顯著提高病毒附著在人類受體上的能力。研究人員推測，這種突變可能會對病毒的其他特性產生負面影響，需要透過第二個突變來彌補其劣勢。這兩種突變可能還需要按照特定順序出現。

總的來說，要引發人類大流行，H5N1病毒的基因組需要獲得一系列能改變多種關鍵蛋白的突變。目前，儘管在部分感染人類的病毒中已經觀察到一些突變，但尚未發現這些病毒能夠有效傳播。