一百萬年前，兩種不同種類的類人猿在肯亞現在的圖爾卡納湖沿岸行走時可能有過交集。研究人員在對出土的150 萬年前的化石進行研究後得出了這一結論，這些化石可能代表了兩組首次出現的類人腳印，它們大約同時出現在一個古老的湖岸上。 研究人員說，這項發現將為人類演化以及物種如何合作與競爭提供更多的啟示。

假定由古人類博伊西所創造的腳印。 資料來源：Kevin Hatala/查塔姆大學

推測是直立人留下的腳印。 圖片來源：Kevin Hatala/查塔姆大學

“類人猿”是一個較新的術語，用來描述類人猿這一較大類別中的一個分支。 類人猿包括所有已滅絕和存活的生物，被認為是從類人猿祖先分裂後出現的人類血統。 據信，這發生在大約600 萬到700 萬年前。

這項發現最近發表在科學雜誌上，直接證明了不同的類人猿物種在時間和空間上同時生活，它們在躲避掠食者和經受在古代非洲地形中安全獲取食物的挑戰時相互重疊。 研究人員說，這些足跡是直立人和古人類留下的，這兩個物種是更新世時期最常見的人類物種。

肯亞圖爾卡納湖附近地區地表的三維電腦模型顯示了古人類的腳印化石（垂直腳印）與直立人的獨立腳印形成了一條垂直路徑。 圖片來源：Kevin Hatala/查塔姆大學

這項研究的作者、羅格斯大學藝術與科學學院地球與行星科學系和人類學系教授克雷格-費貝爾（Craig Feibel）說：”它們出現在同一個湖面上，而且在時間上非常接近，這說明這兩個物種位於湖泊邊緣，使用相同的棲息地。

費貝爾自1981 年以來一直在肯亞北部這一化石豐富的地區進行研究，他運用自己在地層學和年代測定方面的專業知識，證明了這些化石距今150 萬年前的地質古老性。 他還對腳印表面的沉積環境進行了解釋，將足跡製造者經過的時間縮小到幾個小時，並表明它們正是在發現腳印的軟沉積層中形成的。

費伯說，如果這些類人猿沒有交匯，那麼他們是在幾個小時內穿越海岸的。

腳印軌跡，據推測是古人類boisei個體留下的。 資料來源：Neil Roach

研究的第一作者、美國賓州匹茲堡查塔姆大學生物學副教授凱文-哈塔拉（Kevin Hatala）表示，骨骼化石長期以來一直是研究人類演化的主要證據，而來自腳印化石的新數據則揭示了人類解剖和運動演化的迷人細節，並提供了有關古人類行為和環境的進一步線索。

哈塔拉說：”化石腳印令人興奮，因為它們提供了生動的快照，讓我們的化石親屬栩栩如生。有了這些數據，我們就能看到數百萬年前的活體是如何在周圍環境中活動的，並可能相互影響，甚至與其他動物互動。

肯亞北部的一個地點發現了距今150 萬年前的化石。 圖片來源：Louise N. Leakey

足部解剖學專家哈塔拉發現，這些物種的腳印反映了不同的解剖和運動模式。 他和幾位合著者利用他們最近開發的新方法進行了三維分析，從而將一組腳印與另一組腳印區分開來。

“在生物人類學領域，我們總是希望找到從化石記錄中提取行為的新方法，這就是一個很好的例子，”幫助資助這部分研究的美國國家科學基金會計畫主任麗貝卡-費雷爾（Rebecca Ferrell）說。 “研究小組利用最先進的三維成像技術創造了一種全新的觀察腳印的方法，這有助於我們了解人類進化以及合作與競爭在塑造人類進化歷程中的作用。”

自1980 年代以來，羅格斯大學教授Craig Feibel 一直在肯亞研究化石。 圖片來源：Craig Feibel/羅格斯大學

費貝爾將這項發現形容為”偶然的發現”。 研究人員是在2021 年發現腳印化石的，當時路易絲-利基（Louise Leakey）組織的一個團隊在該遺址發現了骨骼化石，路易絲-利基是第三代古生物學家，是路易-利基的孫女和理查-利基的女兒。

由Cyprian Nyete 領導的這支野外考察隊主要由一群訓練有素的肯亞人組成，他們住在當地，在大雨過後對地表進行搜尋。 他們注意到地表有化石，於是進行挖掘，試圖找到化石的來源。 挖掘者之一理查德-洛基（Richard Loki）在清理地床表層時，發現了一些巨大的鳥類足跡，隨後又發現了第一個類人足跡。 萊基為此協調了一個小組，於2022 年7 月挖掘出了腳印表面。

費貝爾指出，長期以來，人們一直假設這些人類化石物種共存。 根據化石記錄，直立人作為人類的直系祖先，還存在了100 多萬年。 Paranthropus boisei卻在接下來的幾十萬年裡滅絕了。 科學家們不知道原因何在。

這兩個物種都具有直立姿勢和兩足運動，而且它們都非常敏捷。 關於這些共存物種如何在文化和生殖方面進行互動，目前還知之甚少。

費伯說，這些腳印意義重大，因為它們屬於”痕跡化石”的範疇–其中包括腳印、巢穴和洞穴。 痕跡化石不是生物體的一部分，但可以提供行為證據。 骨骼和牙齒等身體化石是過去生命的證據，但很容易被水或掠食者移動。

「痕跡化石是無法移動的，費伯說。”這毫無疑問地證明，不僅是一個，而是兩個不同的類人猿曾在同一地表行走，彼此相距不過數小時。 他們同時代生活的觀點可能並不令人驚訝。 但這是第一次證明這一點。 我認為這真的很了不起。 “

編譯自/ ScitechDaily