根據美國有線電視新聞網網站12月5日報道，去年是有紀錄以來氣溫最高的一年。海水蒸騰，冰川以驚人的速度融化，科學家急於了解具體的原因。他們知道這種異常升溫是多種因素的結果，尤其是燃燒化石燃料所造成的污染以及厄爾尼諾現象。然而，僅憑這樣的因素無法解釋升溫速度異常加快的原因。

 現在，一個科學研究團隊在12月5日一期的美國《科學》周刊上公佈最新研究成果稱，他們確定了謎團中缺少的因素：雲。

報導稱，具體來講，該團隊認為全球暖化加速的重要原因是海洋上空缺少“低雲”，即距離地面較近的雲層。這可能對未來的暖化趨勢產生令人擔憂的影響。

論文作者之一、德國阿爾弗雷德·韋格納研究所的氣候物理學家黑爾格·格斯林表示，簡單來講，明亮的低雲減少了，就意味著地球“顏色變深了”，導致地球吸收更多陽光。

這樣的指標稱為“反照率”，即天體把能量反射回太空的能力。

論文指出，地球的反照率自1970年代以來一直在下降，原因之一是淺色的雪與海冰融化，暴露出深色的陸地和水域。這就導致地球吸收了更多太陽能量，溫度越來越高。

另一方面，低雲的變化也助長了升溫效應，因為低雲原本可以反射陽光。

科學研究團隊查閱了美國國家航空暨太空總署的衛星資料、天氣資料和氣候模型，發現低雲減少導致地球的反照率在去年降至創紀錄低點。科學家發現，在包括北大西洋部分海域在內的多個地區，低雲的減少尤其明顯。

此次研究還不能對這種現象給予明確的解釋。格斯林說：“這太複雜了，謎底很難揭開。”

他認為低雲減少可能是多種因素綜合的結果。第一個因素是，旨在減少有害硫排放的法律法規導致航運業污染減少。雖然污染減少對人類健康而言是勝利，但此類污染也可以透過增加雲層的亮度來幫助地球降溫。

自然氣候的變化，如洋流模式的變化，同樣會加劇低雲減少。但格斯林指出了更令人擔憂的第三個因素：全球暖化本身。

低雲一般在涼爽、濕潤的低層大氣中大量生成。地球表面暖化可能導致低雲變薄甚至完全消散，這就形成了一個複雜的因果閉環：低雲因全球暖化逐漸消失，而低雲的消失又會加劇暖化。

美國勞倫斯利弗莫爾國家實驗室的大氣科學家馬克澤林卡並未參與這項研究。他說：“認為雲層發揮了關鍵作用的想法有其道理，因為從本質上講雲層就是地球的防曬霜。”

他告訴記者，雲量的微小變化足以「大幅改變地球的反照率」。

美國加州理工學院的氣象學家塔皮奧·施奈德認為，這項研究成果令人擔憂的地方在於，如果全球暖化是雲量劇烈變化的原因，那麼「我們未來看到的全球暖化現像有可能比過去預測的更加劇烈」。

雲朵看似簡單，甚至平淡無奇，其實極為複雜，科學家還遠遠沒有揭開其變化的奧秘。

澤林卡認為，弄清楚雲端對全球暖化的反應是一個關鍵，「雲端實際上決定了未來暖化的程度」。 （編譯/劉子彥）