一個完整的標本揭示了翼龍是如何從早期形態進化成後來的巨大龐然大物的。翼龍是已經滅絕的飛行爬行動物，與它們的近親恐龍生活在一起。 最大的翼龍翼展可達10 米，而早期的翼龍翼展通常只有2 米左右。 在Current Biology上最新發表的一篇論文中，由倫敦瑪麗女王大學的古生物學家David Hone博士領導的研究小組描述了一種新的翼龍物種，揭示了這一重大的進化轉變。

兩架飛行中的Skiphosoura bavarica 的生命復原。 圖片來源：Gabriel Ugueto

他們將這種動物命名為Skiphosoura bavarica，意為”來自巴伐利亞的劍尾”，因為它來自德國南部，有一條非常不尋常的短而硬的尖尾。 標本保存完整，幾乎每一塊骨頭都保留了下來，而且不同尋常的是，它是三維保存的，而大多數翼龍往往是被壓扁的。 它生前的翼展約為2 米，與金雕等大型鳥類相似。

兩百年來，古生物學家將翼龍分為兩大類，一類是早期的喙嘴龍類，另一類是後來體型較大的翼手龍類。 早期的翼龍頭短頸短、翼腕骨短、足部第5 趾長、尾長，而後期則相反：頭大頸長、腕長、第5 趾短、尾短。 但是，人們並不知道這些類群之間身體的哪些部位發生了變化。

2010 年代，人們發現了一系列被稱為達爾文翼手目的中間物種，發現它們的頭部和頸部先於身體其他部位發生了變化。 這是一個很好的例子，說明中間體彌補了演化上的差距。 但這也意味著我們並不真正了解這些變化前後發生了什麼事。

Skiphosoura bavarica 原始標本在自然光和紫外線下的照片。 圖片來源：René Lauer

Skiphosoura 揭示了這些變化。 在進化過程中，它介於早期的喙嘴龍和翼手龍類之間。 它保留了非常類似翼龍的頭部和頸部，但也顯示出比早期喙嘴龍更長的手腕、更短的腳趾和尾巴，但這些都不像翼手龍那樣極端。 這項研究也對翼龍的演化家系進行了新的重建。 除了顯示斯基普索拉（Skiphosoura）的中間位置外，它還顯示蘇格蘭翼龍迪爾克（Dearc）位於早期翼龍和最早的喙嘴龍之間的鏡像位置。

換句話說，我們現在有了一個完整的演化序列， 雖然不是每個標本都是完整的，但我們現在可以在多個類群中逐步追溯頭頸部的增大、手腕的拉長、腳趾和尾巴的縮小以及其他特徵。 這極好地說明了一個類群的演化過程，而在此之前，這個類群的演化過程遠非如此清晰。

Dearc和Skiphosoura的體型在當時都是異常巨大的，這也顯示出使翼龍類達到巨大體型的變化甚至出現在這些過渡物種身上。

倫敦瑪麗皇后大學的大衛-霍恩博士說：”這是一個令人難以置信的發現。它確實有助於我們拼湊出這些神奇的飛行動物是如何生活和進化的。 希望這項研究能為今後更多有關這重要進化轉變的工作奠定基礎。

威斯康辛大學麥迪遜分校的亞當-菲奇（Adam Fitch）說：”翼龍一直是過去獨特生命的象徵。Skiphosoura 代表了一種重要的新形式，可以用於研究翼龍的進化關係，進而研究翼龍的產生和變化過程。

勞爾基金會的勒內-勞爾說： 「標本已被分解，不同品質的骨骼往往相互重疊在一起。勞爾基金會的布魯斯-勞爾說：” 在可見光和紫外線下對標本進行的數字攝影大大有助於識別這些元素，並更好地分析僅在正常日光下無法辨別的更精細的細節：勞爾基金會很榮幸有機會將這一重要標本用於科學研究，並進一步加深對翼龍進化的了解。 “

製作標本的項目作者斯特凡-塞爾澤（Stefan Selzer）說：”作為標本製作者，我曾製作過60 多件來自索爾恩霍芬石灰岩的翼龍標本。 在最後的準備工作中，我認識到這一標本顯示出結合了兩大類翼龍特徵的特徵，其中縮短的尾巴是最重要的診斷特徵”。

編譯自/ ScitechDaily