小行星可以在一瞬間摧毀地球，問問恐龍就知道了。桑迪亞國家實驗室（Sandia National Laboratories）的科學家現在已經展示了一種概念驗證方法，即利用X射線爆炸來偏轉一顆可能撞擊地球的小行星。

積極保護我們的星球免受小行星撞擊不再只是布魯斯威利斯的職責–美國國家航空暨太空總署（NASA）正在親力親為。 “哨兵”任務監測近地小行星，並計算它們撞擊我們的可能性和時間。只要有足夠的預警，我們就有可能介入。

2022 年，美國國家航空暨太空總署（NASA）的雙小行星重定向測試（DART）任務將一艘太空船撞向一顆小行星，並成功改變了它圍繞一塊更大岩石的軌道。但這種方法耗資巨大，而且需要事先做好準備。

現在，桑迪亞團隊展示了一種新的方法，我們可以用這種方法讓小行星偏離軌道，而且速度更快，成本更低。在小行星附近引爆核爆，可以迅速加熱小行星表面，產生蒸氣噴流，將小行星推離軌道。

研究人員在實驗室實驗中模擬了這種情況，目標是兩個12 毫米的樣本–一個由石英製成，另一個由熔融石英製成。桑迪亞的Z 機器被用來產生軟X 射線脈衝，對目標進行衝擊。有趣的是，這些X 射線還蒸發了固定樣品的薄金屬箔，因此當X 射線擊中模擬小行星時，它們基本上是”懸浮”的。

結果，輻射迅速加熱了樣品的表面，使它們進入穩定的自由飛行狀態。經測量，石英樣品的速度為每秒69.5 公尺（228 英尺），熔融石英樣本的速度為每秒70.3 公尺（230.6 英尺）。

隨後，研究團隊以此為出發點，對小行星的實際大小進行了實體模擬。結果表明，這種核偏轉方法適用於寬達4 公里（2.5 英里）的太空岩石。這麼大的小行星可能會在全球造成混亂和破壞。畢竟，這種情況曾經發生過。

大約6500 萬年前，一顆寬約10 公里（6.2 英里）的小行星撞上了現在的尤卡坦半島，釋放出相當於47 億顆原子彈的能量。如果有幸還沒被這些衝擊波擊中，也會被整個大陸的野火、一英里高的海嘯、長達數月的特大地震、硫酸雨或因18 個月的黑暗而導致的食物鏈崩潰所毀滅。地球上約有75% 的生命回被毀滅。

即使是很小的撞擊也會造成重大後果。據估計，2013 年在俄羅斯車里雅賓斯克上空爆炸的隕石寬度不足20 公尺（66 英尺），但其衝擊波仍造成近1,500 人受傷，7,000 多棟建築物受損。

關鍵是，小行星撞擊是我們應該竭盡全力防止的事情，而在我們的小行星改向工作中加入核選項，有朝一日真的可以拯救世界。桑迪亞團隊表示，未來將在其他礦物、沙質、岩石和多孔樣本上進行實驗，以模擬不同類型的小行星。

這項研究發表在《自然-物理》雜誌。