研究人員成功地部署了一個完全自主的機器人來檢查核融合反應器的內部。作為英國原子能管理局歐洲聯合環形設施試驗的一部分，這項成就歷時35天，是同類研究中的首例。

在最近關閉之前，JET 是世界上規模最大、功率最強的聚變反應器之一。同時，波士頓動力公司（Boston Dynamics）的四足機器人Spot當然也是機器人中的明星，它採用了牛津機器人研究所（ORI）的”定位和任務自主解決方案”以及英國原子能機構（UKAEA）的”檢查載重”。

Spot 每天兩次在JET 的環境中漫遊，利用感測器繪製設施佈局圖、監控情況、繞過障礙物和人員並收集重要數據。這些檢查任務通常需要人類操作員遠端控制機器人。

英國原子能機構危險環境團隊的羅伯特-斯基爾頓（Robert Skilton）博士說： “這次部署表明，自主機器人可以提高安全性並降低成本。這些’下一代’解決方案正準備用於其他工業設施，如核退役、環境清理和救災。

該團隊希望驗證自主機器人技術是否足夠可靠，以滿足核融合發電廠的長期維護需求。由於這些設施內部的極端環境，包括輻射、真空條件和高溫，人類進入這些設施的行動受到限制。

ORI 的尼克-霍斯（Nick Hawes）教授解釋了項目的動機：”這樣的項目展示了自主機器人的價值，即無需人類直接控制就能自己做事的機器人。它們也讓我們的科學立足於真實的使用案例，並提供要求和約束條件，推動我們發明新的人工智慧和機器人演算法”。

對於英國原子能機構來說，機器人檢查是重要的第一步，它將最終使JET 設施退役，並有可能將其重新用於未來的核融合項目。展示可靠的自主檢查將推動這一進程。

牛津團隊不必從頭開始建立他們的平台。他們使用了波士頓動力公司現有的硬體和防碰撞系統，這些技術經過多年的發展已經非常成熟。 Spot 平臺本身已經扮演了清潔工、園丁、安全巡邏員和娛樂表演者等多種角色–即使它面臨著來自中國便宜得多的替代品宇樹科技Go2 的激烈競爭。

值得注意的是，在核電廠部署機器狗並不是一個全新的現象。今年5 月，一個Spot 機器人被用來幫助蘇格蘭北部的核電廠退役。它創建了詳細的三維繪圖模型，為工程師規劃整個退役過程提供了寶貴的資料集見解。不過，英國原子能機構和ORI 聲稱，他們的部署是世界首創，因為它是完全自主的。