從下週末開始，地球將迎來一個公車大小的“臨時迷你月亮”，在我們頭頂上環繞接近兩個月的時間。科學家的研究顯示，一顆來自阿爾朱娜（Arjuna）小行星帶的小行星2024 PT5將來到地球附近，並被地球的引力吸引。在9月29日至11月25日期間成為一顆臨時的“迷你月亮”，然後返回它圍繞太陽的正常軌道。

（研究論文，資料來源：英國物理學會）

當然，由於這個「迷你月亮」的長度只有33英尺（10公尺左右），而且距離地球的最近距離也要比月球遠5倍，所以人類得借助專業望遠鏡才能親眼見到這個遠道而來的客人。

順便一提，2024 PT5是在今年8月剛被「小行星地球撞擊最後警報」（ATLAS）系統發現的。這個預警系統每天晚上會多次掃描天空，尋找可疑的移動物體。

研究人員表示，這個小行星將在未來兩個月圍繞地球形成“馬蹄形軌跡”，後續將在地球附近待到明年1月。這次短暫的偶遇後，地球人至少要到2055年才能再見到它。

馬裡蘭大學天文學教授德里克·理查森（Derek Richardson）表示，類似的情況在1991年和2022年曾被研究人員發現過，但實際發生的次數可能會更多一些，只是探測難度比較大。

理查森教授解釋稱，要出現「迷你月球」事件需要有許多物理條件配合，例如小行星需要以接近2200英里/每小時的相對較慢速度接近地球。小一點的物體更容易被地球引力捕捉，但更難用肉眼或望遠鏡觀測到，現在像ATLAS這樣的先進儀器正在填補這些空白。

當然，由於有太陽系的主宰——太陽存在，這顆小行星最終會回歸到原先的軌道中去。理查森教授解釋稱，要讓它成為永久的“第二月亮”，這個天體得失去更多的速度，例如有另一個巨大天體對它施加引力，或者某種摩擦力來實現。

「危險接觸」不到5年

基於對「小行星撞擊地球」的擔憂，近地防禦愈發成為全球各國關注的領域。雖然2024 PT5只會與地球「共舞」兩個月就會離開，但更大的威脅已經進入倒數計時。

根據測算，編號為99942的「死神星」將在2029年4月13日擦著地球經過，最近距離只有不到2萬英里，比起一些地球軌道衛星還要低。包括中國股民在內，東半球的人們不需要望遠鏡就能看到這隻小行星。根據目前的研究，這顆3、400公尺大小的小行星並不會直接撞上地球，但一旦撞上就會釋放出相當於15.3億噸TNT炸藥爆炸所釋放的能量。

正因如此，科學家也將派出更多的太空船去研究這個小行星，同時加緊展開更多近地防禦測試，驗證透過撞擊等方式改變小行星運動軌跡的手段。