雖然”適者生存”仍然是動物界的主流，但新的研究表明，認知技能對自然選擇和生存率也很重要。美國西部大學動物行為與認知研究員卡莉-布蘭科（Carrie Branch）及其在內華達大學裡諾分校和俄克拉荷馬大學的合作者進行了一項長達十年的研究，追蹤調查了227 隻栗背山雀的空間認知能力和壽命。他們發現，空間學習和記憶能力更強的鳥類（在了解周圍環境和食物儲存或藏匿策略方面）壽命更長。

“動物有兩個利益。它們想要生存，想要繁衍後代，所以對它們來說，聰明的做法就是讓這兩件事同時得以實現。我們發現，對於栗背山雀來說，這意味著知道在哪裡收集食物，成功地儲存食物，並記住它們儲存食物的地方，這樣它們以後就可以取回食物，”心理學教授、西部鳥類研究高級設施的首席研究員布蘭科說，該設施是世界一流的鳥類生物學跨學科研究設施。

長期以來，認知能力一直被認為是動物生存和壽命的關鍵指標，但實驗和實地測試往往依賴間接測量智力能力，例如大腦大小。栗背山雀是一種體型相對較小的鳥類，因此大腦也相應較小。儘管有這種看似物理上的限制，栗背山雀在布蘭科和她的合作者在內華達山脈一個偏遠的野外地點為它們設計的一系列實驗中表現得非常出色。

“我認為栗背山雀的特殊認知能力是其社會統治結構的產物，但我們仍在檢驗這一理論。目前，我們可以確認它們已經知道如何利用空間認知來儲藏和回收食物，而且做得更好的鳥壽命更長，”布蘭奇說。

栗背山雀原產於北美洲，在那裡非常常見。一隻栗背山雀可以藏下多達80000 粒種子，它們在冬天會把這些種子拿回來。

一隻被標記的栗背山雀來到餵食器前等待種子。圖片來源：Vladimir V. Pravosudov

布蘭科和她的合作者使用基於無線電頻率的餵食器測試了栗背山雀的認知能力，這些餵食器在空間上以八隻為一組，具有電動門，當電子標籤上的鳥兒落在棲木上時，電動門會自動為它們打開，提供食物獎勵。

這項新研究收集了十多年的數據，結果顯示，空間認知能力最強的栗背山雀比空間認知能力最差的栗背山雀平均多活兩年。栗背山雀每年繁殖一次，平均一窩產7枚蛋，空間認知能力最強的個體可能比認知能力較差的個體多產一倍以上的後代（即多14個後代）。在過去的研究中，布蘭科和她的合作者發現，當雌性與”更聰明”的雄性配對時，會產生更多的後代。

“這項研究表明，空間認知能力更強的栗背山雀更有可能長壽，因為這些能力使它們能夠在應對惡劣和不可預測的環境（包括氣候變遷導致的極端天氣事件）的同時，成功找回藏匿的食物，」布蘭奇說。

編譯自/ ScitechDaily