華盛頓大學的研究顯示，COVID-19限制導致青少年大腦加速老化，女孩的情況更為嚴重，平均成熟期延長了4.2 年。這歸因於社會互動的減少和壓力的增加，凸顯了大流行期間少女特有的脆弱性。正在進行的研究將重點放在這些變化是可逆的還是永久性的。

在COVID-19 大流行期間，世界各國政府都採取了限制性措施，如在家休息和關閉學校，以減少呼吸道疾病的傳播。大量資料表明，這種對日常生活和社交活動的干擾對青少年的心理健康產生了負面影響。

青春期是童年和成年之間的過渡時期，其特徵是情緒、行為和社會發展的巨大變化。這也是自我認同感、自信和自我控制能力形成的時期。大流行減少了青少年的社會交往，導致焦慮、憂鬱和壓力的記錄報告，尤其是對女孩而言。

華盛頓大學學習與腦科學研究所（I-LABS）的最新研究發現，COVID-19 大流行導致青少年大腦異常加速成熟。這種成熟在女性中更為明顯，如左圖所示。資料來源：華盛頓大學I-LABS

今天（9 月9 日）在線發表在《 美國國家科學院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences ）上的華盛頓大學（ University of Washington）的最新研究發現，大流行也導致青少年大腦異常加速成熟。這種成熟在女孩身上更為明顯。如果以大腦發育加速的年數來衡量，女性的平均加速年數為4.2 年，男性為1.4 年。

“我們認為COVID-19 大流行是一場健康危機，”資深作者、華盛頓大學學習與腦科學研究所（I-LABS）聯合主任帕特里夏-庫爾（Patricia Kuhl）說，”但我們知道，它為我們的生活，尤其是青少年的生活帶來了其他深刻的變化。

大腦的成熟度是透過大腦皮質（大腦的外層組織）的厚度來衡量的。大腦皮質會隨著年齡的增長而自然變薄，即使在青少年時期也是如此。眾所周知，長期的壓力和逆境會加速大腦皮質變薄，從而增加神經精神和行為障礙的風險。許多此類疾病，如焦慮症和憂鬱症，通常在青春期出現，女性患上的風險更高。

華盛頓大學的研究始於2018年，是一項針對160名9至17歲青少年的縱向研究，最初的目的是評估典型青春期大腦結構的變化。這批學生原定於2020 年重返校園，但大流行將重複測試推遲到了2021 年。到那時，研究典型青少年發育的初衷已不再可行。

“一旦大流行開始，我們就開始思考哪些大腦測量方法可以讓我們估計大流行封鎖對大腦的影響，”I-LABS 的主要作者和研究科學家Neva Corrigan 說。 “對我們的青少年來說，待在家裡而不是在社會群體中–不上學、不運動、不出去玩–意味著什麼？”

利用2018 年的原始數據，研究人員創建了一個青少年時期皮質變薄的預期模型。然後，他們重新檢查了青少年的大腦，其中超過80% 的青少年回來進行了第二組測量。青少年的大腦顯示出整個青春期大腦皮質加速變薄的普遍效應，但這在女性中更為明顯。女性大腦皮質變薄的影響遍及整個大腦，包括所有腦葉和兩個半球。而男性只有視覺皮質受到影響。

庫爾說，女性大腦比男性大腦受到的影響更大，這可能是由於女孩與男孩在社會互動的重要性上有差異。她補充說，女性青少年往往更依賴與其他女孩的關係，優先考慮聚集在一起、相互交談和分享感受的能力。男孩則傾向於聚集在一起進行體育活動。

庫爾說：”青少年的成長就像是在走鋼絲，努力讓自己的生活變得更好。他們承受著巨大的壓力。然後，全球大流行病襲來，他們正常的壓力釋放管道消失了。這些釋放管道不復存在，但由於社交媒體的存在，社會批評和壓力仍然存在。腦的影響要大得多。

大腦皮質不太可能再次變厚，但在恢復正常的社會互動和出路後，隨著時間的推移，大腦皮質可能會以較慢的變薄形式恢復。至於情況是否如此，還需要進一步研究。

庫爾說：”可能會有一些恢復。另一方面，我們也可以想像，這些青少年的大腦成熟仍將加速。”

在老年族群中，大腦認知功能的衡量標準，如處理速度和完成典型任務的能力，與大腦皮質變薄的程度有關。庫爾說，目前還沒有青少年的這類數據，但這可能是未來研究的方向。

“大流行為青少年大腦的脆弱性提供了一個測試案例，”庫爾說。 「我們的研究提出了一系列新的問題，即加速大腦老化過程意味著什麼。所有最好的研究都會提出深刻的新問題，我認為這正是我們所做的。”

編譯自/ ScitechDaily