美國國家航空暨太空總署（NASA）週三宣布，該機構將在本年代末讓馬斯克的SpaceX公司的一艘太空船引導摧毀國際太空站（ISS）。美國國家航空暨太空總署授予了SpaceX一份價值8.43億美元的合同，用於建造所謂的「美國脫軌飛行器」。該太空船的設計目的是在2030年國際太空站退役後，引導這個足球場大小的研究實驗室返回地球大氣層。

SpaceX製造的這個飛行器將透過推動國際太空站從軌道再入大氣層，有效地摧毀該太空站。

美國國家航空暨太空總署在一份新聞稿中說：「以可控的方式為國際太空站的安全和負責任的脫軌做好準備是至關重要的，」美國脫軌飛行器需要「確保避免對人口稠密地區造成風險」。

美國國家航空暨太空總署沒有具體說明SpaceX為美國脫軌飛行器進行的設計是否會基於該公司現有的太空船之一，例如它的「龍」太空艙。

美國和代表俄羅斯、歐洲、加拿大和日本的四個國際合作機構一直在為國際太空站的最終終結做準備。自2000年以來，國際太空站一直有太空人。國際太空站最初是作為一個載人研究實驗室創建的，已經在微重力下進行了3300多次實驗。這包括在地球上不可能進行的研究，如醫學科學和技術示範。

但國際太空站正在老化，美國國家航空暨太空總署及其主要合作夥伴俄羅斯聯邦太空總署無法解決太空站上日益嚴重的微小洩漏問題。

美國國家航空暨太空總署週三發表了一項研究，分析了為什麼它決定在受控的再入中故意摧毀國際太空站。該機構評估了各種替代方案，包括在軌道上拆除國際太空站，或試圖用SpaceX的星艦（Starship）等大型太空船將國際太空站提升到更高的軌道。

“太空站是一件獨特的文物，其歷史價值怎麼強調都不為過。NASA在確定空間站的任何部分是否可以搶救用於歷史保護或技術分析時考慮到了這一點。”

最終，該機構的研究確定，任何保存或再利用國際太空站的嘗試在技術上或經濟上都是不可行的。 NASA指出，國際太空站的使用壽命可能會延長到2030年後，但這仍有待確定，需要與國際合作機構達成協議。

美國國家航空暨太空總署計劃透過私人太空站取代國際太空站，並透過商業LEO目的地（CLD）計畫為美國公司的發展提供資金。

國際太空站的開發和建造總成本約為1500億美元，而美國國家航空暨太空總署每年的營運成本約為40億美元，因此該機構認為，私人建造太空站是取代國際太空站的一種方式，成本只是國際太空站的一小部分。