研究人員在新西蘭發現了南半球最古老的幻龍（Nothosaur）化石，其歷史可追溯到2.46 億年前，為了解這些古老爬行動物的早期海洋適應性和遷移提供了新的視角。一個國際研究團隊在新西蘭南島發現了南半球最古老的海洋爬蟲類化石。紐西蘭位於被稱為Panthalassa （泛大洋）的巨大超級海洋的南極海岸線，其歷史可以追溯到2.46 億年前的恐龍時代。

重建南半球最古老的海洋爬蟲類。約2.46 億年前，諾托薩斯龍在現在的新西蘭南極古海岸遊動。圖片來源：Stavros Kundromichalis

爬行動物首次入侵海洋是在一場災難性的大滅絕之後，這場滅絕摧毀了海洋生態系統，並為近2.52 億年前恐龍時代的到來鋪平了道路。這項演化里程碑的證據僅在全球少數地方被發現：北極斯匹次卑爾根島、北美西北部和中國西南部。這次發現雖然只是從紐西蘭南島哈珀山腳下溪床的一塊巨石中發掘出的一塊脊椎骨，但卻為我們揭開了南半球早期海洋爬行動物的神秘面紗。

紐西蘭Nothosaur 脊椎骨的原始化石。南半球最古老的海洋爬蟲類。資料來源：Benjamin Kear

在恐龍統治陸地之前，爬行動物統治海洋長達數百萬年。現存種類最多、地質年代最長的類群是蛇頸龍類，其演化歷史超過1.8 億年。此類群包括蛇頸龍（plesiosaurs），與尼斯湖水怪的形象十分相似。 Nothosaur是蛇頸龍的遠祖。它們可以長到七公尺長，並用四隻像槳一樣的肢體游泳。 Nothosaur的頭骨扁平，頭骨上有細長的錐形牙齒，用來捕捉魚和烏賊。

紐西蘭的這隻Nothosaur是在1978 年的一次地質調查中發現的，但直到來自瑞典、挪威、紐西蘭、澳洲和東帝汶的古生物學家聯合起來，對脊椎骨和其他相關化石進行研究和分析後，人們才充分認識到它的重要性。

紐西蘭Nothosaur 的復原圖。南半球最古老的海洋爬蟲類。圖片來源：Johan Egerkrans

「在新西蘭發現的nothosaur比以前已知的南半球最古老的蜥腳類化石要早4000多萬年。」研究報告的第一作者、烏普薩拉大學進化博物館的本傑明-科爾（Benjamin Kear）博士解釋說：”我們的研究表明，這些古老的海洋爬行動物生活在當時南極圈內海洋生物繁衍生息的淺海沿岸環境中。”

烏普薩拉大學進化論博物館古脊椎動物館館長兼古生物學研究員班傑明-卡爾博士。圖片來源：大衛-內勒

最古老的Nothosaur化石距今約2.48億年，是沿著一條古老的北部低緯度帶發現的，該低緯度帶從遙遠的泛塔拉薩超級大洋的東北邊緣延伸到西北邊緣。關於它的起源、分佈以及何時到達這些遙遠地區仍存在爭議。有些理論認為，它們或是沿著北部極地海岸線遷徙，或是遊過內陸海道，或是利用洋流穿越Panthalassa 超級大洋。

Kear 說：”我們利用一個經過時間校準的蛇頸龍類全球分佈進化模型表明其起源於赤道附近，然後在標誌著恐龍時代開始的大滅絕之後，隨著複雜海洋生態系統的重建，蛇頸龍類迅速向北和向南擴散。

“當恐龍時代開始時，全球氣候極度變暖，使這些海洋爬行動物得以在南極繁衍生息。這也表明，古代極地地區很可能是它們最早的全球遷徙路線，就像今天鯨魚進行的史詩般的跨洋旅行一樣。

編譯來源：ScitechDaily