波音公司研發的「星際線」太空船出現氦氣外洩問題後，SpaceX可能需要動用其「載人龍」太空船救援兩名被困在國際太空站的太空人。今年6月5日，美國國家航空暨太空總署（NASA）太空人布奇·威爾默（Butch Wilmore）和蘇尼·威廉斯（Suni Williams）搭乘「星際線」飛船抵達太空，原計劃在國際太空站停留9天。然而，由於太空船有技術問題，他們的返回日期尚未確定，NASA正在緊急協助波音處理問題。

如果波音無法解決，其競爭對手SpaceX可能最終將使用其「載人龍」飛船將兩名太空人帶回地球。這將對已經在航空航太領域面臨困境的波音公司造成嚴重打擊。為了使「星際線」飛船成為太空人前往國際太空站的另一個選擇，波音公司最初與NASA簽訂了價值45億美元的合約。然而，在開發過程中，該項目已超支約15億美元。

儘管NASA和波音的高層都重申「星際線」目前的問題不需要SpaceX援助，但「載人龍」太空船已完全具備執行此任務的能力。該飛船通常可搭載兩到四名乘客，緊急情況下還能容納更多人。今年3月，它成功將四名太空人送往國際太空站。

自2020年起，SpaceX一直是唯一獲批向國際太空站運送太空人和貨物的商業公司。

截至週二，SpaceX尚未回應媒體的置評請求。

伊利諾大學厄巴納-香檳分校航空航天工程副教授邁克爾·萊姆貝克(Michael Lembeck)曾在2009年至2014年間擔任波音航天部門顧問，他認為威爾默和威廉姆斯很可能仍將乘坐“星際線」返回地球。

萊姆貝克表示：“目前來看，SpaceX出手的可能性非常低。”他補充道：“除非在接下來幾天出現重大問題，否則沒有理由採取這樣的措施。”

萊姆貝克和紐約大學航空航天工程教授倉林勝男都認為，NASA之所以推遲返程，是為了利用「星際線」飛船還停靠在國際太空站的時間進行更多研究，以避免在未來任務中重蹈覆轍。

萊姆貝克解釋說，雖然載人艙將返回地球，但裝有引擎、燃料和氦氣罐的推進艙則不會。

倉林勝男補充道：“鑑於氦氣儲備充足，團隊有足夠的時間確保’星際線’為返回旅程做好充分的準備並完成認證，這是明智的做法。”

他也指出，目前情況仍不明朗，NASA的下一次通報將是關於問題發展的重要指標。

「如果他們開始討論救援任務，那將表明『星際線』上可能發現了嚴重且可能威脅生命的硬體缺陷。」倉林勝男說。

NASA太空人上一次需要救援返回地球是在2022年，當時俄羅斯的聯盟號太空艙發生洩漏事件，美國太空人弗蘭克·盧比奧（Frank Rubio）被困其中。儘管NASA考慮請求SpaceX的幫助，盧比歐最終還是搭乘俄羅斯發射的空聯盟號返回。

這起事件使盧比歐原定六個月的任務延長至超過一年，共371天，刷新了美國太空人在太空中停留的紀錄。