英偉達最近成為華爾街的焦點，自2022年底以來，其市值增長了八倍，本月市值更是飆升至超過3兆美元。同時，由哈佛大學輟學生創立的新創公司Etched正嶄露頭角，打算開發一款競爭性晶片，在人工智慧領域挑戰英偉達。

這家僅成立兩年的公司，總部位於蘋果所在地的加州庫比蒂諾，剛獲得了1.2億美元的風險投資。該公司正在開發一款名為Sohu的晶片，將專用於訓練和部署基於「變換器（Transformers）」架構的人工智慧模型，這種架構是推動ChatGPT等技術進步的核心。

Etched的共同創辦人兼執行長加文烏伯提（Gavin Uberti）表示，隨著人工智慧技術的進步，大量對運算資源的需求將透過客製化的ASIC（專用積體電路設計）晶片來滿足。這些ASIC晶片設計用來執行特定的AI模型，與英偉達的通用圖形處理單元（GPU）相比，其在成本上更具優勢。

烏伯提在接受採訪時說：“我們在AI領域下了重註。如果變換器技術被淘汰，我們就完了。但如果它們繼續存在，我們將成為有史以來最大的公司。”

烏伯提和他的合夥人深知這是一場高風險的賭注，他們正面對一些世界上資本最雄厚、競爭力最強的公司。雖然1.2億美元的A輪融資聽起來很多，但這僅相當於英偉達半天的收入。英偉達的銷售額在過去三個季度中已連續三次增長超過兩倍，最近一個季度的銷售額達到了260億美元。

根據業界估算，英偉達在人工智慧晶片市場的佔有率超過了80%。 Etched正在一群衝擊這一新興市場機會的新創公司中脫穎而出。此輪融資由Primary Venture Partners和Positive Sum Ventures領投，包括彼得·蒂爾（Peter Thiel）、斯坦利·德魯肯米勒（Stanley Druckenmiller）和自動駕駛公司Cruise的創始人凱爾·沃格特（Kyle Vogt）也是支持者。

儘管英偉達在市場中佔據絕對優勢，有些開發者稱其具有深厚的“護城河”，但新的晶片製造商仍在大膽前行，因為他們面前的機會實在太大。與英偉達競爭的其他晶片新創公司包括Cerebras Systems，該公司正在建造體積更大的AI晶片；以及Tenstorrent，該公司使用流行的RISC-V技術來開發AI晶片。

Etched的營運長 Robert Wachen表示：「我們對我們正在做的事情感到非常興奮，這就是為什麼我們決定輟學，也成功說服許多人離開他們原先的計畫加入我們。這是目前最重要的工作。

對於新創公司來說，半導體歷來是難以進入的行業，因為它需要長時間的開發週期、巨額的資金投入，並且需要與數量有限的製造合作夥伴（如台積電）緊密合作。

根據PitchBook數據顯示，創投家在2023年向AI半導體公司投資了60億美元，略高於2022年的57億美元。

烏伯提和他的合夥人克里斯朱（音）的創業之旅始於在一家晶片公司的實習經歷，烏伯提負責編譯器開發。這段經歷讓他接觸到了底層硬體的概念，這激發了他們創辦Etched的靈感。

兩人在2022年決定從哈佛大學輟學，隨後烏伯提的大學室友瓦肯也加入了他們的行列。他們迅速招募晶片產業的資深人才。如今，Etched已在庫比蒂諾設立了辦公室，擁有35名員工。

烏伯提說：“當ChatGPT問世，英偉達股價飆升，尤其是當其他所有模型也開始採用轉換器架構時，我們發現自己在正確的時間站在了正確的風口上。”

Etched正在積極準備將Sohu晶片推向市場，創辦人表示，他們計劃在今年稍後展示初步成果。這家新創公司還在努力爭取客戶，並表示科技公司都非常期待嘗試新的AI晶片。

烏伯提指出，要讓這項業務成功，那些在GPU上投入巨資的公司需要看到，透過為特定的AI模型設計客製化晶片可以帶來顯著的節省，並願意在靈活性方面做出一些妥協。

他補充說，透過專注於轉換器技術——這種架構可以以可預測的方式將資料從晶片傳輸到記憶體——Etched的Sohu晶片可以減少分配給記憶體的空間，從而有更多的空間用於增強晶片的原始運算能力。

Etched晶片的另一個效率優勢是其採用了一個大型核心。這種設計減少了由流多處理器進行的低效率計算，該元件原本用於協調不同核心之間的運算。

烏伯提表示，專用AI晶片的影響可能類似於專門用於挖掘比特幣或以太幣的客製化晶片ASIC，這些晶片顯著降低了對英偉達GPU的需求。

Etched創辦人預計，隨著這些模型被用來支援每分鐘數百萬次的AI軟體服務，對這些晶片的需求將會增加。

他們也表示，透過將AI架構硬編碼到晶片中，可以降低答案回傳的延遲，開啟如AI代理或即時語音對話等新應用場景。 Etched聲稱，由於更簡單且專一的架構，其晶片的速度是英偉達GPU的10倍以上。

然而英偉達擁有龐大的研發團隊和充足的資金，可以確保每年都能在晶片生產和技術改進方面保持領先。

為了應對這項挑戰，Etched在總部設定了倒數計時，強調必須加快步伐。烏伯提說：“我們要贏得這場競賽，以及後續的市場，關鍵在於盡快將產品推向市場。”