本週在華盛頓特區舉行的一次會議上，美國國家航空暨太空總署行星防禦協調辦公室和聯邦緊急事務管理局進行了一次令人不寒而慄的模擬演習–如果一顆巨大的小行星在十多年前就向地球疾馳而來，會發生什麼情況？該演習每兩年舉行一次，讓相關機構為潛在的災難性小行星撞擊制定應對計畫。

今年的虛構場景涉及一顆新發現的小行星，該小行星有72% 的幾率在2038 年7 月12 日撞擊地球–預警時間為14 年。由於小行星的大小、成分和精確軌跡存在許多不確定因素，因此細節模糊不清，為參與者帶來了真正的挑戰。

華盛頓美國宇航局總部行星防禦名譽官員林德利-約翰遜（Lindley Johnson）說：”演習中這些初始條件的不確定性使參與者能夠考慮一系列特別具有挑戰性的情況。大型小行星撞擊可能是人類唯一有技術提前數年預測並採取行動預防的自然災害。

在為期多天的桌面演習中，來自美國國家航空暨太空總署（NASA）、聯邦緊急事務管理局（FEMA）以及國際合作者的近100 名參與者首次繪製了使用動能撞擊器、離子束和其他技術偏轉或擾亂小行星的潛在反應時間表。他們必須在等待更多數據與立即開始昂貴的太空任務和其他準備工作（如疏散規劃）的緊迫性之間取得平衡。此外，也透過聯合國太空飛行任務規劃和諮詢小組（SMPAG）等管道進行明確的全球合作，並協調公共訊息的傳遞，這些都在演講中得到了強調。

美國國家航空暨太空總署（NASA）的一份速覽報告強調了一些關鍵的差距–批准和資助太空任務的決策程序仍未確定，有效的區域和國家小行星撞擊災害應變計劃尚不存在，及時的國際通信協調機制需要進一步發展。還有人對在這樣一個備受矚目的事件中傳播錯誤訊息和虛假訊息的可能性表示關切。

該鑽研也納入了美國國家航空暨太空總署DART 任務的新數據，該任務去年成功撞擊了小行星小月體Dimorphos，以測試動能撞擊器偏轉技術。但報告指出，雖然這是一種很有前景的方法，但動能撞擊器仍是迄今為止在太空中唯一經過技術論證的小行星偏轉方法。

當然，小行星實際撞擊地球的重大事件非常罕見，儘管美國國家航空暨太空總署（NASA）經常發布小行星從地球呼嘯而過的警報。上一次重大的小行星撞擊是2013 年相對較小的車里雅賓斯克流星，它在進入地球時造成了局部破壞。目前還沒有已知的小行星對地球構成威脅。

不過，美國國家航空暨太空總署（NASA）認為，安全總比遺憾好。該機構目前正在開發近地天體巡天者紅外線太空望遠鏡，以便在有撞擊風險之前幾年發現並研究潛在的危險近地天體。它的目標是在2028 年6 月發射。