內雷特瓦河谷最初被認為只是一條清除漫遊車減速巨石的路線，但它為科學團隊提供了豐富的地質選擇。為了避開車輪碾過的巨石，美國國家航空暨太空總署（NASA）的”堅毅”號火星探測器在繞道通過一片沙丘地之後，於6月9日到達了最新的科學考察區。

“毅力號”漫遊車繞過大石塊，穿過沙丘地帶，到達火星上的”光明天使”地點。漫遊車目前正在調查該地區獨特的地質特徵，以了解火星過去的環境狀況，為未來的人類探索提供支持。圖片來源：NASA/JPL-Caltech

路線的改變不僅將到達該地區（綽號”光明天使”）的預計駕駛時間縮短了數週，而且還讓科學小組有機會在一條古老的河道中發現令人興奮的地質特徵。

“毅力號”正處於第四次科學考察活動的後期階段，它在”邊緣單元”尋找碳酸鹽和橄欖石沉積的證據，”邊緣單元”是傑澤羅隕石坑邊緣內側的一個區域。 “光明天使”位於北部通道壁的底部，其特徵是岩石呈淺色露頭，可能是河流侵蝕暴露的古代岩石，也可能是填充通道的沉積物。研究團隊希望找到與富含碳酸鹽和橄欖石的邊緣單元不同的岩石，並收集更多有關傑澤羅歷史的線索。

這張火星傑澤羅環形山的圖像與軌道探測到的礦物數據重疊。綠色代表碳酸鹽–在水環境中形成的礦物，其條件可能有利於保存古代生命的跡象。美國國家航空暨太空總署的”毅力號”（Perseverance）目前正在探索傑澤羅風扇上方的綠色區域（中）。資料來源：NASA/JPL-Caltech/MSSS/JHU-APL

為了到達”光明天使”號，漫遊車沿著內雷特瓦谷地河道行駛在山脊上，數十億年前，這條河道攜帶著大量的水流入傑澤羅隕石坑。位於南加州的美國太空總署噴射推進實驗室的”毅力號”戰略路線規劃副負責人埃文-格拉瑟（Evan Graser）說：”我們從1月下旬開始與河道並行，進展相當不錯，但後來巨石變得越來越大、越來越多。

在崎嶇的地形上，埃文和他的團隊利用漫遊者的圖像來規劃每次大約100 英尺（30 公尺）的駕駛。如果要在火星上的任何一天（或一至日）走得更遠，計劃人員就要依靠”毅力”號的自動導航系統。但是，隨著岩石越來越多，自動導航系統經常會認為路況不佳而停止前進，這使得及時抵達”光明天使”號的希望變得渺茫。不過，隊員們仍抱持希望，因為他們知道在河道中穿過四分之一英里（400 公尺）長的沙丘地可能會成功。

格拉塞說：「我們在行進過程中一直盯著北面的河道，希望能找到一個沙丘較小、相距較遠的地段，以便漫遊車在其間通過–因為眾所周知，沙丘會吞噬火星漫遊車。’毅力’號還需要一個我們可以安全通過的入口斜坡。

毅力號科學小組也渴望穿越古河道，因為他們想研究古代火星河流過程。

在自動導航儀（AutoNav）的幫助下，”堅毅”號在通道底層指引方向，用了一個火星太陽日（Sol）的時間走完了656 英尺（200 米）的路程，到達了第一個科學考察站。目標：”沃什伯恩山”，一座佈滿奇特巨石的小山，其中一些巨石是以前從未在火星上觀測到過的。

“沃什伯恩山質地和成分的多樣性對研究小組來說是一個激動人心的發現，因為這些岩石代表了從隕石坑邊緣以及可能更遠的地方帶下來的地質禮物，”本次科學活動的共同負責人、貝林厄姆西華盛頓大學的布拉德-加爾欽斯基（Brad Garczynski）說，”但是在所有這些不同的岩石中，有一塊岩石真正引起了我們的注意。他們給它取了個綽號叫Atoko Point。

這塊巨石寬約18 英吋（45 公分），高約14 英吋（35 公分），斑駁的淺色調在一片深色巨石中顯得格外顯眼。毅力號的SuperCam 和Mastcam-Z 儀器分析表明，這塊岩石由礦物輝石和長石組成。就其礦物顆粒和晶體的大小、形狀和排列，以及可能的化學成分而言，Atoko Point 是獨一無二的。

一些”毅力”號科學家推測，構成”Atoko Point”的礦物是由地表下的岩漿體產生的，現在可能暴露在隕石坑邊緣。研究小組的其他人則懷疑，這塊巨石是否是在傑澤羅岩壁之外的地方產生的，並在很久以前被湍急的火星水流帶到了這裡。無論如何，研究小組相信，雖然”阿托科”是他們看到的第一塊同類巨石，但它不會是最後一塊。

離開沃什伯恩山後，漫遊者向北行進了433英尺（132米），對”凝灰岩懸崖”的地質進行了調查，然後向”光明天使”進發，歷時4個火星太陽日，行程1985英尺（605公尺）。毅力號目前正在分析一個岩石露頭，以評估是否應該採集岩芯樣本。

毅力號任務是美國國家航空暨太空總署火星2020計畫的一部分，旨在探索火星表面，尋找古老生命的跡象，採集樣本，研究火星的氣候和地質。 “毅力號”於2020 年7 月發射，2021 年2 月登陸火星傑澤羅環形山–據信這裡曾被水淹沒過–它配備了鑽探和採集土壤和岩石樣本的設備，以便將來可能返回地球。

漫遊車也正在測試可能有利於未來機器人和人類前往紅色星球任務的新技術。其中包括MOXIE實驗和Ingenuity無人直升機，前者旨在利用火星大氣中的二氧化碳生產氧氣，後者則測試在稀薄的火星大氣中的動力飛行。

“毅力號”的先進科學儀器套件使其能夠執行其主要任務，即評估著陸點的地質框架，確定環境的可居住性，尋找古代微生物生命的跡象，以及描述該星球的氣候和地質特徵。透過探索，火星車旨在為人類探索火星鋪平道路，為美國國家航空暨太空總署在火星上建立可持續存在的長期目標做出貢獻。

編譯來源：ScitechDaily