在美國國家航空暨太空總署（NASA）為其火星樣本返回計劃徵集並選出新一輪提案之後，澳洲一位X 用戶提出的資訊自由申請分享了該機構遴選過程的細節。美國國家航空暨太空總署（NASA）在本月稍早公佈了火星樣本返回計畫的最終入圍者名單，其中不乏太空探索技術公司（SpaceX）和洛克希德-馬丁公司（Lockheed Martin）等航太領域的大牌企業。

第二級星際飛船的隔熱罩，它正穿過等離子體，準備返回地球。圖：SpaceX太空探索科技公司

現在，這份文件進一步揭示了他們計劃從火星表面帶回”毅力號”漫遊車採集的樣本的細節，而在這些細節中，還包括SpaceX 登陸火星計劃的暫定時間表。

美國國家航空暨太空總署（NASA）在上一個計畫因成本過高而招致批評後，於4月發布了回收”毅力號”在火星上採集的樣本的新一輪招標書。作為回應，航太局收到了48 份提案，其中有7 份提案在6 月入圍。在這份名單中，SpaceX、藍色起源（Blue Origin）和洛克希德-馬丁公司（Lockheed Martin）脫穎而出，因為它們與NASA 在阿耳特彌斯（Artemis）項目上已有合作關係。 SpaceX 是NASA 將人類送上月球的首選，而藍色起源也贏得了月球著陸器合約。

SpaceX公司的計劃涉及使用Starship進行火星採樣返回，提案的來源選擇文件分享了更多細節。這些細節表明，SpaceX 公司計劃利用星際飛船完成火星之旅的所有環節。這包括從地球升空、太空中轉、火星著陸以及最後升空返回地球。 SpaceX公司”非常強大的團隊”給NASA留下了深刻印象，該團隊不僅擁有執行任務所需的經驗，還得到了NASA噴氣推進實驗室（JPL）的”支持”。

據美國國家航空暨太空總署（NASA）稱，SpaceX 建議在2029 年進行示範著陸，”星際飛船”還允許著陸器和上升飛行器的” 質量/體積顯著增大”。

SpaceX 今年稍早的簡報節錄顯示了該公司的火星任務計畫。圖：太空探索技術公司

SpaceX公司的提案將”星際飛船”（Starship）作為此次任務的首選飛行器，而洛克希德公司則提出了”基於商業方法的端到端架構評估”。洛克希德公司是美國國家航空暨太空總署（NASA）”獵戶座”太空船的主要承包商，該飛船已經在”阿耳特彌斯1號”任務中飛往月球一次。洛克希德公司還在提案中自稱”在多次火星著陸和軌道任務中的良好記錄”，NASA也認為該公司擁有執行這一複雜任務的適當技能。

至於藍色起源公司（Blue Origin），與SpaceX 公司一樣，也計劃利用其在月球登陸器任務中累積的經驗來送回火星樣本。這款名為”藍色火星著陸器”的飛行器給美國國家航空航天局（NASA）留下了深刻印象，因為它的目標是只在任務的進入、下降和著陸（EDL）階段使用推進器。據美國宇航局稱，這使得飛行器相對簡單，因為它不再需要隔熱罩、降落傘和安全氣囊等複雜部件。

藍色起源公司還計劃與歐洲太空總署（ESA）合作，依托該機構的地球返回軌道器（ERO），提出火星樣本返回計畫。該計畫要求使用單引擎重力飛行器將樣本傳送到地球返回軌道器，並提議在2033年返回火星，攜帶30個樣本。