1978 年在新西蘭一座山下的溪流中的一塊巨石上挖出的一塊脊椎骨，現在被發現屬於南半球已知最古老的海洋爬行動物。它的歷史可以追溯到2.46 億年前，是該地區發現的最古老的海洋爬行動物。

來自瑞典烏普薩拉大學以及挪威、紐西蘭、澳洲和東帝汶的古生物學家在分析一批缺乏準確鑑定的化石時，發現了這項發現。透過分析和系統發育工作，研究團隊將這塊脊椎骨歸類為屬於幻龍的一塊脊椎骨，幻龍主要棲息在泛塔拉薩超級大洋的南極海岸。

烏普薩拉大學進化博物館的本傑明-科爾（Benjamin Kear）是這項研究的第一作者，他說：”在新西蘭發現的虹龍比之前已知的南半球最古老的蜥腳類化石要早4000多萬年。

南半球最古老的長尾龍的形態和生物地理背景BBP Kear et al/CurrentBiology/ (CC By 4.0 )

在一次滅絕性事件中，地球上95% 的生物滅絕，這些爬行動物被迫從陸地遷移到水中。化石記錄顯示，這些爬行動物很快就適應了新的水生棲息地，它們繁衍生息了1.8 億多年。但直到現在，我們只有證據顯示它們存在於北極和中國西南部附近的水域。

Kear 說：”我們利用經時間校準的長尾龍類全球分佈進化模型表明，長尾龍類起源於赤道附近，在標誌著恐龍時代開始的大滅絕之後，隨著複雜海洋生態系統的重建，長尾龍類迅速向北和向南擴散，恐龍時代開始時，全球極端變暖，使得這些海洋爬行動物能夠在南極繁衍生息。像今天鯨魚進行的史詩般的跨洋旅行一樣。

這項發現意義重大，因為它顛覆了現有的理論，即非恐龍經過數百萬年才分散到其他地區，特別是南極。

幻龍脊椎骨化石在被發現40 年後終於得到確認

研究人員認為，他們的化石屬於與幻龍和鷗龍密切相關的類群。幻龍可以長到7 公尺（23 英尺）長，被認為是由陸生蜥蜴進化而來的，具有槳狀四肢、長頸和鋒利的錐形牙齒。它們也被認為是長頸龍的遠祖，長頸龍是中生代時期統治海洋的標誌性長頸爬行動物，在白堊紀-古近紀恐龍滅絕事件中，它們也遭遇了與（非鳥類）恐龍相同的命運，被消滅殆盡。

Kear 補充說：”毫無疑問，在新西蘭和南半球其他地方，還有更多早已滅絕的海怪化石遺跡等待人們去發現。”

這項研究發表在《當代生物學》雜誌。