俄勒岡州立大學最近的一項研究表明，大約自2000 年以來，夏季在西北太平洋沿岸淺海水域覓食的灰鯨體長明顯減少。研究人員說，鯨魚體型變小可能會對受影響鯨魚的健康和繁殖成功率產生重大影響，同時也為它們共存的食物網狀況敲響了警鐘。

此示意圖顯示了2020 年出生的PCFG 灰鯨與2000 年之前出生的灰鯨在體長上的差異。 OSU 的研究人員確定，2020 年出生的PCFG 灰鯨成年後的體長預計將比2000 年之前出生的灰鯨短1.65 公尺（約5 英尺5 英寸）。對於完全成熟時長達38-41 英尺的PCFG 灰鯨來說，這意味著它們的總長度減少了13% 以上。圖片來源：KC Bierlich, OSU 海洋哺乳動物研究所提供

這項研究的共同作者、位於紐波特的OSU 海洋哺乳動物研究所的助理教授KC Bierlich 說：”這可能是一個預警信號，表明這個種群的數量開始下降，或者不健康。鯨魚被認為是生態系統的哨兵，因此如果鯨魚族群狀況不佳，可能會對環境本身產生很大影響。

這項發表在《全球變遷生物學》（Global Change Biology）上的研究對太平洋沿岸覓食群（Pacific Coast Feeding Group，PCFG）進行了調查，該覓食群是北太平洋東部（ENP）約14500頭灰鯨族群中約200頭灰鯨的小族群。這個亞群靠近俄勒岡海岸，在比北極海域更淺、更溫暖的水域覓食，而大部分灰鯨一年中的大部分時間都在北極海域度過。

OSU 最近的研究表明，與ENP 的鯨魚相比，這個亞群的鯨魚體型更小，身體狀況也更差。目前的研究顯示，近幾十年來，它們的體型一直在變小。

鯨魚測量技術的進步

海洋哺乳動物研究所的海洋巨型動物地理空間生態學（GEMM）實驗室自2016 年以來一直在研究灰鯨的這一亞群，包括駕駛無人機飛越灰鯨上空測量它們的體型。研究人員利用2016-2022 年間已知或估計年齡的130 頭鯨魚個體的圖像確定，2020 年出生的成年灰鯨的成年體長預計比2000 年之前出生的灰鯨短1.65 公尺（約5 英尺5 英寸）。對於完全成熟時長達38-41 英尺的PCFG 灰鯨來說，這意味著它們的總長度減少了13% 以上。

如果同樣的趨勢發生在人類身上，那就相當於美國女性的平均身高在20 年內從5 英尺4 英寸縮減到4 英尺8 英寸。

該研究的第一作者、蘇格蘭聖安德魯斯大學研究員恩里科-皮羅塔（Enrico Pirotta）說：”一般來說，大小對動物至關重要。這會影響它們的行為、生理和生活史，並對動物和它們所在的群落產生連帶影響。

俄勒岡海岸外兩頭灰鯨的無人機影像。圖片來源：OSU 海洋哺乳動物研究所提供

皮羅塔說，斷奶時體型較小的鯨魚幼崽可能無法應對新獨立帶來的不確定性，這會影響存活率。對成年灰鯨來說，最大的擔憂之一就是繁殖成功率。

“由於體型較小，人們不禁要問，這些PCFG 灰鯨能夠如何有效地儲存和分配能量，以促進生長和維持健康。重要的是，它們是否能夠將足夠的能量用於繁殖並保持種群的增長？

PCFG 鯨魚身上因船隻撞擊和漁具纏繞而留下的疤痕也讓研究小組擔心，鯨魚體型較小，能量儲備較少，可能會使其受傷後的恢復能力較弱。

環境對食物來源的影響

這項研究還透過追蹤海洋中的”上升流”和”鬆弛”週期，研究了可能調節太平洋沿岸灰鯨食物供應的海洋環境模式。上升流將營養物質從較深的區域帶到較淺的區域，而鬆弛期則使這些營養物質停留在較淺的區域，那裡的光照有利於浮游生物和其他微小生物的生長，包括灰鯨的獵物。

合著者、俄亥俄州立大學副教授兼GEMM 實驗室主任Leigh Torres 說：「如果沒有上升流和鬆弛之間的平衡，生態系統可能無法產生足夠的獵物來支持這些灰鯨的龐大體型。我們還沒有具體研究氣候變遷是如何影響這些模式的，但總的來說，我們知道氣候變遷正透過風型和水溫的變化影響著東北太平洋的海洋學。 。

數據顯示，鯨魚的體型隨著上升流和鬆弛之間平衡的變化而減少。研究人員說，既然他們已經知道PCFG 灰鯨的體型正在減小，那麼對於體型減小的下游後果以及可能導致體型減小的因素，他們又有了很多新的疑問。 Bierlich 說：”我們即將進入研究PCFG 亞群的第九個野外季節。這是一個強大的數據集，使我們能夠檢測到每年身體狀況的變化，因此現在我們正在研究這些變化的環境驅動因素。”

編譯來源：ScitechDaily