根據英國劍橋大學官網近日報道，該校天文學家基於詹姆斯·韋布空間望遠鏡高級深星系外巡天獲得的數據，在宇宙大爆炸後僅3.5億年誕生的一個古老星系中，首次探測到了豐富的碳。這項發現有助於科學家進一步揭示宇宙以及地球生命的演化歷程。

研究示意圖。圖片來源：物理學家組織網

早期宇宙幾乎完全由最簡單的氫元素，以及少量氦和鋰組成。而現在觀察到的宇宙中所有其他元素都在恆星內部形成。當恆星爆炸成超新星時，產生的元素在宿主星系內循環，孕育下一代恆星。隨著每一代新恆星和「星塵」誕生，越來越多金屬形成，宇宙進化到可以支持地球等岩石行星的存在以及生命的繁衍生息。

在最新研究中，科學家使用韋布望遠鏡觀測了一個宇宙大爆炸後僅3.5億年就已經存在的星系，這是迄今為止科學家探測到的最遙遠的星系之一。他們使用韋布的近紅外光譜儀，將來自該年輕星系的光分解成一系列顏色。鑑於不同元素會在星系光譜中留下不同的化學“指紋”，科學家由此可確定其化學成分。光譜分析「可靠地」檢測到了碳，並且「初步」檢測到了氧和氖。

研究人員表示，先前認為宇宙大爆炸後約10億年碳才開始大量聚集，但他們發現碳形成得更早。這意味著第一批恆星的運作方式可能非常不同。鑑於碳是人類已知生命的基礎，生命在宇宙中演化的時間可能比現在所認為的早得多。